<179화> 메이드 인형 시작합니다

흰토끼의 오키와타리(隠岐渡り)①

 

 과거 영화(零花) 이바나국에 바다를 사이에 둔 위치에 있던 강대국이 유일한 이웃나라로 무역 상대였다. 그러나 그 대국은 사페리온 왕국 대침공기에 분단되어 쇠망의 길을 걷고 있다. 게다가 영화도 같은 시기에 사페리온의 침공을 받아 어렵게 물리쳤지만, 이후에는 타국과 국교를 갖지 못하고 있었다.
그리고 현재 국교를 회복한 사페리온 왕국과의 무역 창구인 영화국의 서쪽 끝 사시미 반도에 있는 회항은 급속히 살아나던 시절의 성룡을 되찾으려 하고 있었다.

 

그 사시미에 우라토(浦戸) 가문 당주의 명을 받은 두 사람이 마중 나와 있었다.

 

“거기 예쁜 아가씨, 지금부터 나랑 놀러 가지 않을래요?"

"임마, 루리!"

 

경박한 목소리로 길 가던 여자를 헌팅하는 루리를 쉰 목소리가 울린다. 루리는 반응하기 전에 목덜미를 잡히고 어이없이 끌려가게 되었다.

 

“시, 싫다. 진쿠로(仁久郎) 씨, 약간의 장난이잖아”

 

“뭐가 장난이야! 넌 잠깐 눈을 떼면 여자 꽁무니만 쫓아다니잖아!”

 

근육질의 늑대인간 진쿠로는 루리가 우라도 가문을 섬긴 지 십여 년, 스승이자 부모 대신이며, 그녀가 고개를 들지 못하는 몇 안 되는 인물이다.

 

“우라토 가의 시중인《우라토 수호자(浦戸守)》 로서의 자각을 가지라고!”

 

우라토 수호자는 이름 그대로 우라토 가문을 지키는 것이 사명이다. 집안에서는 여느 신하나 하인보다 윗자리에 위치하고 있으며, 서방국의 집사가 가깝다. 물론 능력과 가문 모두가 요구되는 중요한 자리이며, 앞선 루리와 같은 언동 등 언어도단이다.

 

“자각이라면 있어요오. 류카 님을 위해서라면 죽을 수도 있다고요”

 

변함없이 가벼운 말투지만, 진쿠로는 짧게 코를 킁킁거리며 잡고 있던 손을 놓는다.

 

“그럼 상응하는 일을 하라고. 이번 상대는 류카 님의 친구일 테니까”

 

영화국과 사페리온의 국교가 회복된 것은 앞서 말한 대로지만 양국은 무역을 시작하기 전 교환 학생을 보냈다. 그들은 모두 권력자의 자녀로 타국의 문화를 배우면서 자국의 이익이 되는 교류를 만드는 등의 외교도 행하고 있었다.
루리의 주인인 류카도 예에 빠지지 않고, 친구들과의 학원 생활을 틈틈이 하고 있었다. 그러나 그녀의 경우 그 친구들 중에 거래 상대였기 때문에 다른 유학생들보다는 스스로 나갈 기회가 적었다.

 

“저 배가 아닐까?”

 

무역선은 상회기와 국기를 달도록 의무화되어 있으며, 진쿠로는 정박하는 배 안에서 목적을 찾았다.
선원이 정신없이 짐을 내리고 있었고, 그것을 호박색의 털을 한 고양이 수인 소녀가 확인하고 있었다.

 

“실례합니다. 우라토 가문의 사용인인 진쿠로라고 합니다. 네코메 상회 쪽인가요?"

"네, 네코메 상회 무역부문 대표 에이미입니다"

 

진쿠로의 말을 듣고 돌아본 고양이 짐승의 소녀는, 상냥한 미소를 지으면서도 날카로움을 느끼게 하는 눈을 하고 있었다.
마법학교 재학 중에 에이미와 류카는 계약을 맺었고, 졸업 후 영화 사페리온 간의 무역을 실현하기 위해 에이미는 상회에 무역부문을 설립하고, 류카는 자신의 사업으로서 당주에게 이야기를 한 것이다.

 

“조금 있으면 짐을 내릴 테니 잠시만 기다려 주십시오."

"알겠습니다"

책임자로서의 대화를 끝내자, 에이미는 루리 쪽으로 눈을 돌린다.

 

“루리 씨, 오랜만이네”

 

“오랜만입니다, 에이미 씨. 건강해 보여서 다행이네요”

 

루리에게 에이미는 주인의 친구이지만 재학 중에는 뭔가 마음이 맞는 장면도 많아 서로 허물없는 사이다.

“에이미 씨의 상사는 해운도 할 수 있었군요"

"아니, 사실대로 말하면 내가 류카 씨와 연결을 맺었기 때문에 시작한 것이지. 그래서 배나 인원은 한묘 상운에게 위탁하고 있어."

 

상회 내에서의 새로운 부문 설립, 양국으로부터의 무역 허가, 상선과 인원의 확보, 항로의 선정, 그 밖의 여러가지. 에이미의 친정인 상회 네코메은 왕국 내에서도 큰 편이지만 그래도 모든 조건을 갖추기는 어려웠다.
그래서 국내 해양 업자와 손잡고 해상 운송을 위탁하기로 한 것이다.

 

“위탁인가요?”

 

“에이미 선배, 짐 내리는 거 다 끝났어. 아”

"어머나"

배에서 내린 것은 회색빛이 도는 푸른 머리를 높은 위치에서 묶은 소녀였다.

 

“혹시 마리제?”

 

역시나 에이미나 올리비아의 두 학년 아래 후배인 마리제였다.
2학년 중간 장기 휴가에 하적으로부터 배를 지킨 마리제였지만, 그 결과 선원들의 신뢰와 충성은 고용주인 한묘상운보다 마리제 개인에게 전달되었고, 그녀 부재 시에는 상운과 선원 사이에 트러블이 빈발했다. 그 때문에 그녀는 연말 장기 휴가도 이렇게 배의 감독자로 쫓겨나게 되고 말았다.
여담이지만 배의 이름은 베르가호로 정해졌다.

 

“이야, 깜짝 놀랐어. 또 크게.... 크게.... 돠고 말았네!”

 

“어딜보고 하는 소리야 당신은!”

 

원래 발육이 좋았던 마리제는 최근 1년 사이에 더욱 성장해, 키는 루리와 나란히 있다. 일부에 관해서는 말할 필요가 없다.

덧붙여서 재학중, 에이미와 마리제는 올리비아를 사이에 두고 험악한 사이였지만, 양 상회가 제휴했는데도 두 사람의 의사는 개재되어 있지 않다. 해운을 맡길 수 있는 상회를 찾던 내코메집과 신진 기예로 항로를 개척하던 한묘상운의 이해가 맞아 떨어진 결과다. 벨루가호 크루에 사페리온 영화간 바다를 마주한 어촌 출신이 있었던 것도 호재였다.
에이미는 일에 사사로운 감정을 품지 않았고, 마리제는 삼촌 부부가 돌봐주는 몸을 다스려 이렇게 함께 일하게 됐다. 그렇다고는 해도 마리제는 장사도 사무 작업도 경험은 전무한 것이나 마찬가지여서 막상 일을 해보면 여의치 않은 경우가 많았고, 그때마다 에이미가 어이없어하며 지도하고 있었다.

 

“그래서 마리제, 작업은 끝난거지? 그럼 예정대로 나는 현지 상점과 회식 다녀올께. 이틀은 머물테니까 그 동안은 자유롭게 있어”

 

“숙소는 저희 쪽에서 준비했으니 안내해 드리겠습니다”

 

이번 항해는 물품을 운반하고 끝이 아니며, 회항과 그 주변 상인들과의 회담도 가질 예정이다. 그동안 베르가호 승무원들은 회항 숙소에 머물게 된다.
진쿠로의 안내로 숙소로 향하려던 참에 루리가 마리제의 소매를 잡아당긴다.

 

 

“저기말야 마리제, 모처럼이니까 둘이서 좀 걷자. 괜찮지, 진쿠로 씨. 숙소에는 나중에 제가 데려다 줄테니까요”

 

“어쩔 수 없지. 너무 늦으면 안돼”

 

루리가 일하는 동안 빠져나온 것은 어제오늘의 일이 아니다. 그런데도 그녀가 우라토 수호자의 지위에 있는 것은, 상응하는 이유가 있어서다.
이것이 엄격한 자리라면 탓했지만, 이미 알고 있는 사이라면 쌓인 이야기도 있을 것이라고 진쿠로는 조금만 눈을 감기로 했다.

“그럼 갈까”

 

“어, 잠깐, 루리 씨”

 

루리는 마리제의 손을 끌고 일행에서 빠져나왔다.

사시미 항은 사페리온의 문화가 유입되면서 점차 이국인과 물건들이 늘어나고 있다. 몇 년 전이라면 마리제와 같은 이방인은 눈에 띄었지만, 현재는 그다지 드물지는 않다.

 

“갑자기 왜 그래?”

 

“특별히 깊은 이유는 없어. 굳이 말한다면 지금의 학교는 어떻게 되어 있는지 묻고 싶었을까. 나머지는 적당히 빈둥빈둥 걸어다니며 차를 마시거나 쇼핑하고 싶었을 뿐이야”

 

마리제로서는, 루리와는 그렇게 친한 사이가 아니라고 생각했다. 올리비아와 관련되어 있는 사이에 그 친구 지인과 얼굴을 마주치는 일은 다소 있었지만, 그렇기 때문에 나는 저쪽에서 호감을 느끼고 있다고는 생각하지 않았다.

루리를 싫어하진 않지만, 올리비아 일행이 야영 학습을 간 사이에 시합 형식으로 검을 보여준 정도다. 기간으로 따지면 단 이틀, 지났다고 하기엔 마리제가 일방적으로 맞을 뿐이었다.
하지만 그래도 매정하게 거부하지 않고 따라갈 때, 마리제도 조금 둥글어졌을지도 모른다.

 

“하아. 특별히 달라진 건 없어. 올리비아 선배나 마티아스 선배처럼 뛰어나게 강한 사람이 졸업해버려 지루해”

 

2학년에서 A반으로 옮긴 마리제는 같은 학년이라면 상위의 실력이지만 역시 최강까지는 아니었다. 수업 모의전에서 패배하기도 하고 오스왈드 등 체력은 보통이 아닌데도 순수하게 마법만으로 마리제를 제압했다. 현재의 3학년에도 마리제가 적수가 없는 상대는 많을 것이다.
그런데도, 그 두 사람처럼 「아무리 발버둥쳐도 이길 수 없다. 그렇기 때문에 이기고 싶다」 라고 생각할 수 있는 상대는 없었다.

 

“그 두 사람을 기준으로 삼지 않는 게 좋을 것 같은데 말이야"

루리가 보기에도 그 두 사람의 실력은 당시부터 뛰어나왔다. 그에 비하면 재학생들이 딱하다는 것이다.

 

“참. 레이바나 국에 오면 루리 씨가 가지고 있는 듯한 검을 카타나라고 하던가? 그거 사려고 했었는데. 이 근처에 파는 가게가 있나?"

 

“가게는 있지만, 내가 가진 것 같은 고급스러운 것은 빨리 사라질꺼야"

"루리 씨의 카타나가 그렇게 대단한 녀석인가?"

 

“이것은 산속 비경에 봉인되어 있던 마봉(魔封)의 칼로, 이름은 『지수(止水)』라고 하는데, 진정한 힘을 개방함으로써 만해 『명경지수(明鏡止水)』가 되어 필살기인 비천어검 유수의 호흡을 사용할 수 있게 돼……"

 

거기까지 말하고, 루리는 마리제가 자신의 이야기를 이해할 수 없는 대로 진지하게 듣고 있다는 것을 깨달았다.

(나탈리아라면 이미 태클을 걸었을텐데......그 환경이 너무 좋았어......)

 

사실, 루리는 귀국하고 나서도 지금처럼, 적어도 환생자가 아니면 이해할 수 없는 소재를 몇 번인가 말하고 있었다. 졸업식 때에 나탈리아는 루리에게 감사를 말하고 있었지만, 루리에게도 십수년만에 전생의 소재를 말할 수 있는 친구와 함께 보낸 시간은 둘도 없는 것이었다.

 

“아—, 맞아. 먼저 찻집으로 갑시다. 마리제는 영화(零花)에 온 지 얼마 되지 않았을 거니까. 영화의 음식을 맛보길 바라는 거지”

 

“응, 뭐, 좋지만”

 

루리는 실패를 속일 것을 제안하고 마리제도 동의한다.

두 사람은 적당한 가게의 거리에 마주한 자리에 앉아, 영화의 먹을 지식이 없는 마리제 대신 루리가 적당히 두 사람 몫의 주문을 마친다.

길은 사람들로 붐비고 있고, 서두르는 사람들은 짬짬이 지나간다.
작은 검은 그림자가 발소리도 없이 인파를 뚫고, 땅을 스치는 듯한 낮은 자세로 루리들의 자리에 다가와—

 

“잠깐, 아가야, 그것 좀 줄 수 있을까”

 

지수를 향해 뻗은 손을 루리 스스로가 잡고 멈춰있다.

 

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베르가는 철갑상어(소하성 대형 민물고기<遡河性大型淡水魚>)의 이름입니다.

흰돌고래(シロイルカ)와 같아서 헷갈린다