<202화> 메이드 인형 시작합니다
선혈신락(鮮血神楽)⑧
세 쌍의 눈이 상공에 떠오른 타츠마사를 노려본다.
타츠마사의 몸에서 흘러나오는 마력은 블라드 3세가 쌓아둔 저주와 원한의 화신으로, 악룡으로 변한 블라드 3세의 부활이었다.
블라드 3세는 한때 자신과 동일한 존재인 츠에베 마모루와 그가 만든 간음 나라를 혐오하고 멸망시키려 했다. 부활한 현재도 그 마음은 변함없었고, 눈앞에 있는 것은 장베노모리 가문의 피를 이어받아 현재 가온국의 국주인 우라토 타츠마사였다. 두 사람의 행동은 정해져 있었다.
크게 입을 벌린 세 개의 목이 타츠마사를 향해 달려들었고, 타츠마사는 화염을 입힌 칼을 손에 들고 맞받아쳤다.
무너진 지하 동굴에서 탈출해 나타난 거대한 용과 거리를 두면서 옆에 든 루리에 부착된 영표를 떼어내려 했다.
“이건 때지지 않는데!”
하지만 영표는 원래부터 하나였던 것처럼 붙어 있어 모서리 끝부분조차도 떼어낼 수 없었다.
“우와, 타츠마사 님 진심이야. 이건 마력으로 술사를 판별해서 붙인 사람만 떼어낼 수 있는거야”
“아, 엄청 귀찮은 거구나......”
내 생가인 가더랜드의 저택을 덮고 있는 인식 억제 결계도 마찬가지로, 마력을 등록한 사람을 선별하여 효과가 미치지 않도록 되어 있다.
마법학교의 수업에서도 한 번씩은 다뤄졌지만, 앉아서 배우는 것일 뿐 실기는 없었다. 이 술식은 매우 복잡하고 번거롭기 때문이다.
공격 마법에 넣으면 아군 사격도 막고, 방어 마법에 넣으면 적만 출입을 막는다. 하지만 수식이 너무 복잡하고, 잘못 조합하면 작동 불량의 원인이 되고, 잘 작동하더라도 제어가 번거로워 즉각적인 대응에는 사용할 수 없다. 제어하는 데 시간이 걸리면 상황 변화를 따라잡지 못해 의미가 없고, 제어에 실패하면 눈앞이 캄캄해진다.
그런 것을 결계에 내장해 남겨진 오필리아와 영부 한 장에 담아낸 타츠마사의 기술에 놀라움을 금할 수 없다.
“그래서 그 용은 뭐야?”
“그건 ......”
어떻게든 영부(靈符)를 떼어내려고 하면서, 먼저 가서 타츠마사 일행과 어느 정도 대화를 나눴을 루리가 뭔가 알고 있지 않을까 싶어 물어본다.
역시 루리는 알고 있었고, 방금 전의 가벼운 분위기는 금세 가라앉고 지금까지의 경위를 이야기해 주었다.
“그건......”
우리 안 오는 게 낫지 않았을까?
튀어나온 그 말을 나는 급히 삼켰다. 그것은 루카 씨를 버리는 것에 다름 아니다.
하지만 류카를 도와주면 언젠가는 블라드 3세 본체가 부활할 것이다. 그것은 내일일 수도 있고, 수십 년 후일 수도 있다. 그때 류카 씨와 같은 그릇을 가진 사람이 있을지도 모른다. 그러나 그것은 희망적인 관측에 불과하다. 츠에베 마모루도 타츠마사도 그런 것에 집착하는 것을 좋아하지 않았기 때문에 이런 선택을 한 것이다.
그렇다고 류카 씨를 희생한 선택이 옳았다고 말할 수 있을 만큼 나는 단정할 수 없다.
만약 이것이 나 자신이라면 망설이지 않고...... 아니, 그렇게 쉽게 자신을 경시하는 생각은 이제 그만두자.
“하지만 어떻게 할 건데?”
“...... 내 칼은 불사 살인이니까 타츠마사 님을 다치게 하지 않고 사룡만 쓰러뜨릴 수 있을 거야”
반쯤 판단을 유보한 질문에 루리는 결심한 듯이 대답했다.
이어 불사 살인은 불멸의 존재의 재생을 방해해 일반 생물과 마찬가지로 죽일 수 있는 것이라고 설명했다.
“다만, 그래도 류카 님에게 가야 하니까, 그 길을 개척해 주었으면 좋겠어. 할 수 있겠어?”
반투명한 사룡의 가슴에 희미하게 사람 그림자가 보인다. 아마 저게 류카가 아닐까.
하지만........
“새로 만든 마총의 최고 위력으로 목을 하나 부술 수 있을지 모르겠지만, 나 혼자서는 힘들어.”
올리비아와 펀이엔이 있었으면 분담할 수 있었겠지만, 어쩔 수 없는 일이고, 그때 시귀를 경계한 판단이 틀렸다고 생각하지는 않는다.
타츠마사와 공투를 할 수 있다면 가능성은 있지만, 방금 전의 모습을 보면 가능성이 희박해 보인다.
그렇게 생각하며 뒤를 돌아보니 보라색 섬광이 밤하늘을 뚫고 지나갔다. 한 박자 늦게 떨어지는 그림자 하나.
“오, 오오옷!”
무언가를 알아차린 나는 땅에 부딪히기 전에 뛰어올라 받아냈다. 아니, 이건 튼튼한 인형의 몸이기 때문에 가능한 것이지, 보통 사람이 했다면 나도 죽었을 것이다.
“타츠마사 님, 무사하신가요?”
발을 멈추고 두 사람을 내려놓으며 방금 잡은 사람에게 말을 건넨다. 그것은 사룡과 싸우고 있어야 할 우라토 타츠마사였다.
“당주 님!”
설마 하는 타츠마사의 격추에 루리는 큰 소리를 질렀다.
나는 무사한지 물었지만, 타츠마사는 한쪽 팔과 한쪽 다리를 잃어서 어떻게 봐도 무사하지 않았다.
“회복약을 내 놓겠습니다. 응급처치라도 해 주세요.”
“필요 없다. 역시 저 용은 뱀파이어인 것 같다. 흡혈귀가 흡혈귀에게 입은 상처에는 약이 듣지 않아. 회복하려면 시간밖에 없다.”
수납공간에서 회복약을 꺼내려는 나를 타츠마사가 말린다.
아무래도 뱀파이어에게는 아직 내가 모르는 제약이나 법칙이 있는 모양이다.
게다가 이번엔 상당히 무거운 것 같고, 보름달로 강화되었을 회복력으로도 어찌할 수 없는 모양이다. 고위급 흡혈귀인 타츠마사이라면 사지 결손 정도는 즉시 치유되었을 것이다.
“목을 하나 잃었지만 이 정도면 아프지도 않겠지?”
고개를 들어보니 용의 목이 곧게 뻗은 단면을 드러내며 미끄러져 내려와 반짝이는 먼지가 되어 사라졌다.
“아니, 충분히 멋지지만......!”
놀란 것도 잠시, 잘려나간 단면에서는 새싹이 돋아나듯 새로운 머리가 돋아났다.
“저거...... 생물이 아니라 마력 덩어리인가?”
평소 마력검을 사용해서인지 용의 몸은 마력장벽이나 내 마력검과 마찬가지로 물질화된 마력이라는 것을 깨달았다. 그것을 용의 형태로 조작하고 있는 것뿐이야. 그러니 아무리 파괴하든 상처를 입히든, 블라드 3세의 마력이 지속되는 한 재생할 거야.
그리고 그 용의 움직임에 나는 깜짝 놀랐다. 나도 전투 중에 마력검의 형태를 바꾸는 등의 행동을 한 적이 있지만, 그건 어디까지나 규칙적인 변형이나 신축 정도였다.
강철 실을 마력 그 자체로 대체할 수 없을까 하고 실험해 본 적도 있지만, 결과는 형태를 유지할 수 있을 만큼의 마력 밀도와 유연성을 유지하지 못해 실패했다.
“어떻게 저런 게 가능하죠 ......”
재생된 머리는 상태를 확인하듯 몸을 부르르 떨고 있지만, 이미 생물과 비교해도 손색이 없다. 저게 마력이라는 걸 몰랐다면 나 자신도 진짜 용으로 착각했을 것이다.
이 정도의 크기로 마력의 밀도를 유지하고, 그 위에 저렇게 유연하게 조작하는 등 이론적으로는 가능하지만 실제로는 정밀한 마력 조작이 필요하다. 블라드 3세와 나의 기량 차이를 여실히 보여주는 광경이었다.
“온다!”
루리의 외침에 정신을 차렸다.
상공에서 세 개의 머리가 나를 내려다보고 있었고, 세 개의 입에서 강렬한 빛이 빛나고 있었다.
브레스인가!
마력 장벽!
늦지 않을까!
견딜 수 있을까!
아니, 어쨌든 해야 한다!
마도핵의 출력이 최대가 되기까지 약간의 시간이 걸리지만, 생각할 겨를이 없다.
앞으로 튀어나와 마력 장벽을 펼치려는 순간, 두 개의 그림자가 눈앞으로 날아들었다.
그리고 땅이 꺼지고, 그대로 깊은 수직 구멍이 되어 우리를 지하로 데려갔다. 머리 위의 구멍은 막혔지만, 강렬한 충격이 주위를 흔들었다.
"플로트 라이트"
칠흑같이 어두운 구멍 속을 일반 마법의 불빛으로 비춘다.
그곳에 있던 것은 두 마리의 몬스터였다.
한 마리는 거대한 붉은색 금속성 거미였다.
다른 하나는 두 발로 걷는 공룡 같은 꽃이었다.
잠시 몸을 움츠렸지만, 두 녀석에게서 적대감을 느낄 수 없었다. 게다가 두 거미의 등과 목에는 종마 증명 보주가 달려 있었다.
“금속성 거미와 식물의 마물 ...... 너희들, 아카네와 에리카?”
“!”
“샤”
내가 맞히자 두 마리는 기쁜 듯이 다가왔다.
그럼 이 구멍은 아카네의 흙 마법이구나.
“그래, 너희들 진화했구나.”
아카네는 엄마 아리아를 꼭 닮았구나. 아리아가 아라크네 형태의 인간 부분을 빼고 있는 모습과 똑같다.
반대로 에리카는 체형이 크게 변했다. 날카로운 이빨과 튼튼한 다리가 티라노사우루스를 닮았다. 그러면서도 얼굴 주위의 꽃잎과 앞다리의 갈고리 발톱에는 얼굴이 있다.
“그래~ 축하해!”
"!"
“샤~”
“그래서, 너희들은 왜 여기 있는 거야?”
“"!”"
내 물음에 두 마리는 몸을 움츠리고 후퇴했다.
이미 그 반응만으로도 짐작할 수 있었다.
“너희들, 알고도 무시한 거지?”
그때 나는 올리비아와 함께 돌아가라고 지시했고, 이 녀석들도 따랐다. 그런데도 여기 있다는 것은 따르는 척하고 뒤따라 왔다는 뜻이 된다.
“저기~ 나탈리아, 그런 말 할 때가 아니고, 덕분에 전력 문제도 해결될 것 같으니 용서해 주자”
원래는 꾸짖고 싶지만, 루리의 말대로 지금은 그럴 때가 아니고, 이 녀석들이 있으면 용을 상대할 수 있을지도 모른다.
진화한 녀석들이 얼마나 싸울 수 있을지는 미지수지만, 그래도 부족한 전력으로 맞붙는 것보다는 낫다.
거의 주먹구구식이지만, 일단은 작전도 생각해 냈다.
“온 이상 착실히 움직여줘여겠어”
“!”
“샤!”
두 마리도 의욕이 넘쳐서 나는 내가 생각한 작전을 설명했다.
“-- 그래서, 타츠마사 님, 루리에게 붙인 부적을 떼어 주실 수 있을까요?”
“어쩔 수 없지......”
타츠마사은 마지못해 하면서도 남은 한 손으로 루리를 묶고 있는 부적을 떼어냈다.
“좋았어, 다시 살아났어!”
몸의 자유를 되찾은 루리는 몸을 일으켜 어깨와 목을 돌리며 몸을 풀어보려 한다.
“타츠마사 님, 이거요.”
나는 수납공간에서 꺼낸 작은 병을 하나 꺼내 타츠마사에게 내민다.
“제가 조제한 마력 회복약입니다. 싸워서 마력도 많이 소모하셨겠지요. 조금이나마 위안이 될지 모르겠지만, 사용하세요.”
상처의 회복은 기대할 수 없지만, 마력 소모로 인한 몸의 피로감이나 의식 저하를 막을 수 있을 것이다.
싸울 수 있는 상태가 아닌 류세이는 앞으로의 작전에 포함되지 않는다. 그러니 작전이 시작되면 퇴각해 주어야 한다.
“......감사를 전하지.”
타츠마사와는 싸웠지만, 그래도 류카의 아버지를 죽게 할 수는 없다.
“이쪽은 갈 수 있을 것 같아”
“!”
“샤”
루리, 아카네, 에리카는 준비를 마친 모양이다.
나도 마도핵의 가동률을 최대로 끌어올렸기 때문에 온몸에 마력이 넘쳐나고 있다.
아카네가 흙 마법으로 지면을 조작해 엘리베이터처럼 우리를 지상으로 데려다 주었다.
눈앞에 우뚝 솟은 거룡. 목표는 그 심장부.
“류카 씨를 도와서 모두 함께 아가씨에게 돌아가자. 그럼 반격 개시다”
나는 케라이노를 장착하고 선봉에 서기 위해 날아올랐다.