싸움 후 이별

우라토 가문의 저택, 타츠마사의 사적인 방에서

“네, 치료가 끝났어요.”

코토히메는 그렇게 말하며 붕대 감기를 마친 타츠마사의 팔을 두드렸다.
통증이 느껴지자 타츠마사는 무심코 괴로운 소리를 내며 원망 섞인 눈빛을 보낸다.

“이런, 네놈...”

“수선해서 옷을 입힌 건 당신일 텐데........”

사룡에게 잃은 한쪽 팔다리는 나탈리아의 마력 회복약으로 모양만 고쳤다고 했지만, 그것은 말 그대로 어디까지나 모양만 고쳤다고 했다. 상처의 표면만 얇게 막은 정도에 불과했고, 그 밑의 상처는 거의 그대로였고, 손상도 통증도 그대로였다.

“게다가 이 정도면 뭐예요. 어설프네요. 저 애들보다 더 힘들었을 텐데........”

“......”

코토히메의 말에 용정은 입을 꾹 다물었다.
다른 방법이 없었다고 해도, 나라를 지키기 위해 용하에게 희생을 강요할 수밖에 없었다.
류카가 아끼는 루리가 아프지 않도록 멀리할 생각이었지만, 결국 그녀는 현장에 나타났다. 뿐만 아니라 손님의 세 마리의 종마도 그 도움을 주었다.

그 결과, 루리는 블라드 3세를 물리치고 류카미를 구했지만, 그 대가로 그녀는 생명을 다 써버렸다.
게다가 손님인 시종마 한 마리가 독의 늪에 빠져 죽었다.
루리는 흡혈을 통해 권속으로 삼음으로써 목숨을 건졌지만, 이로 인해 류카의 수명은 조금이나마 줄어들었다.

그리고 객주 종마들은 절망적일 것이다. 신화 시대부터 내려오는 대사의 맹독은 모든 생물의 심신을 갉아먹고 1분도 채 안 돼 처참한 시체로 변해버린다. 그곳에 떨어졌다면 아무리 철거미계의 최상위 진화계라 해도 한 방울도 남지 않을 것이다.

"군과 우라토 수호자를 동원할 걸 그랬나......"

우라토 가문이 보유한 군대와 우라토 수호자를 전력으로 동원했다면 이런 결과는 피할 수 있었을지도 모른다.
타츠마사에게 쏟아진 후회에 코토히메는 한숨을 내쉬며 한숨을 내쉬었다.

“애초에 용으로 부활하는 것은 예상치 못한 일이었고, 뱀파이어와 싸우는 법을 모르는 병사들을 아무리 동원해봤자 장난감처럼 죽게 할 뿐이겠지요. 게다가 어젯밤은 보름달이었어요. 어린 아이들의 흡혈 충동을 억제하는 역할로 우라토 수호자는 필수. 사전에 그렇게 판단하신 것은 서방님이 아니십니까? 저도 그것이 틀렸다고 생각하지 않습니다”

하급 흡혈귀라면 목이나 심장 등의 파괴로 죽일 수 있지만, 그것은 쉬운 일이 아니다. 그 기술을 터득한 우라도모리도 우라도 가문에 속한 어린 뱀파이어가 보름달에 맞아 흡혈 충동이 폭주했을 때의 대처가 필요했기 때문에, 시체귀신을 숲 밖으로 내보내지 못하게 하는 정도의 수 밖에 동원할 수 없었다.

그리고 그 우라토 수호자도 단순히 목이나 심장을 파괴하는 것만으로는 죽지 않는 상위 뱀파이어를 상대하기에는 역부족이었다. 상위 뱀파이어를 죽이려면 동급의 뱀파이어가 피를 통해 생명력을 빼앗거나, 전신을 흔적도 없이 소멸시키거나, 루리의 사수니미즈와 같은 불멸의 살인을 사용할 수밖에 없다.

어느 쪽이든 블라드 3세가 상대하기에는 역부족이었을 것이다.

“무엇이든 생각대로만 된다면 아무도 힘들어하지 않을거예요. 어쩔 수 없는 일도 있을테죠. 선의가 역효과를 낼 때도 있고, 악의가 사람을 구할 때도 있어요. 그것들이 뒤섞여 희로애락이 뒤섞여 있는 것이 이 세상이예요”

“엎드려 있을 시간 따위는 없다?”

“그것이 남편의 역할이겠지요”

“전혀 귀엽지 않은 녀석이야”

“그런 나약한 여자는 남편의 아내가 될 수 없을 것 같은데...”

“놔둬라. 우라토 수호자를 숲에서 물러나게 한 것도 너일 테니까”

“글쎄요, 무슨 말인가요?”

가벼운 말장난으로 평소의 분위기를 되찾은 타츠마사가 지적하자, 코토히메는 소매로 입을 가리며 웃음을 터뜨렸다.
하지만 앞서 말했듯이, 아무리 우라토 수호자라도 부활한 블라드 3세의 상대가 될 수 없다. 더군다나 현현한 사악한 용과 맞서는 것은 더더욱 아니다. 만약 휘말리게 된다면, 그것이야말로 헛수고다.

“자, 나머지는 저와 함께 맡기고 주군께서는 쉬세요.”

"코토"

　자리에서 일어나 방을 나가려는 코토히메를 타츠마사는 짧게 말렸다.

“힘들게 하지 마라”

　그 한마디에 코토히메는 말없이 미소를 지으며 이번엔 방을 나섰다.

마당에 앉아 멍하니 정원을 바라보고 있는데, 올리비아가 옆자리에 앉더니 그대로 껴안았다. 부끄러웠지만 저항할 마음이 없어 그대로 몸을 맡기기로 했다.

“......"

“......"

아무 말도 하지 않는 것에 편안함을 느끼면서도, 그것에 안주하는 것은 도피일 뿐이라는 생각이 들었다.

“...... 결국 제가 한 짓이 뭐였을까요?”

시선을 떨어뜨린 채, 반쯤 넋을 잃고 중얼거렸다.

“류카 씨를 구하러 간 줄 알았는데, 오히려 상황을 더 복잡하게 만든 것 뿐이네요 ......”

언젠가 부활할 블라드 3세를 봉인된 채로 쓰러뜨리기 위해 류카는 희생을 각오하고 있었다. 츠에베 마모루나 타츠마사도 최소한 류카가 고통받지 않도록 배려하며 계획을 세웠다.

우리가 개입한 탓에 계획이 틀어졌고, 블라드 3세는 부활해 버렸다.

그 결과 류마사는 중상을 입었고, 루리는 요도의 반동으로 죽을 뻔했으며, 아카네는 독 늪에 빠져 아직까지도 발견되지 않았다. 그 독 늪은 모든 생물을 죽게 하는 맹독으로, 류마사는 살 수 없을 것이라고 말했다.
류카는 살아났지만, 나는 내가 한 일이 옳았다고 말할 자신이 없었다. 당사자들이 납득하고 있던 일에 끼어들어 불필요한 피해를 입힌 것뿐이었을지도 모른다.

“아카네도 제가 지금까지 자신을 소중히 여기지 않았기 때문에 그곳에 간게 아닐까 ......”

그렇게 생각하면 이번 피해는 모두 내 잘못이야.

“나탈리아”

올리비아는 어깨에 댄 손으로 내 머리를 부드럽게 쓰다듬었다.

“항상 나를 보호하려고 노력해줘서 고마워. 나탈리아는 자신이 약하기 때문이라고 말했지만, 나도, 아마 아카네와 에리카도 그것이 나탈리아의 친절함이라고 생각하고 있고, 그런 부분도 좋아해. 그래서 아카네도 에리카를 돕기 위해 행동한 게 아닐까?”

아카네도, 에리카도, ......

“아카네의 일은 슬프지만, 그것을 내 탓이라고는 절대 생각하지 말아줘. 지켜주는 건 기쁘지만 상처받지 않았으면 좋겠어. 모순된 말이지만, 모두들 자신의 의지로 나탈리아를 생각하고 있어. 모두 너를 지키고 싶어 하는 거야. 그러니 혼자서만 안고 가지마”

“...... 감사합니다, 아가씨...”

아카네와 에리카는 항상 싸우기만 했지만, 두 사람 사이에도 몸을 던져 도와줄 만큼의 유대감이 있었던 걸까......

어젯밤 전장이 된 숲에서는 우라토 수호자가 분주히 움직이며 피해 확인과 잔존하는 시귀를 토벌하고 있었다.
현재 확인된 피해는 직접 블라드 3세와 전투를 벌인 타츠마사 일행을 제외하면, 처음 시귀의 공격을 받은 무녀 중 한 명, 전투의 여파로 무너진 토리이의 일부, 그리고 독 늪에서 지상으로 뚫린 큰 구멍 정도다.
희생된 무녀에게는 안타까운 일이지만, 사태의 규모와 최악의 상황을 고려하면 피해는 미미하다고 할 수 있다.

하지만 그것은 블라드 3세가 완전히 사라졌을 때나 가능한 일이다. 그 존재는 비밀에 부쳐져 있었고, 감지할 수 있는 능력을 가진 뱀파이어는 한정되어 있었다.

“여러 번 시도했지만, 역시 기척이 느껴지지 않네”

그의 이름은 우라토 타츠토시. 우라토 가문의 적자이자 류카의 오빠이다.
타츠토시는 큰 구멍의 가장자리에 서서 손에서 흘러내리는 피로 큰 구멍의 바닥을 조사하고 있었다.
물론 그는 우라토 가문의 중요한 인물이며, 그의 호위에는 진쿠로가 따라붙었다.

이제 그만 조사도 끝났다고 판단하고 조사를 끝내려던 찰나, 왠지 시끄러운 목소리가 들려왔다.

돌아보니 류카의 손님인 용인 펀이엔과 두 마리의 시녀들이 시귀를 소탕하고 있던 우라토 수호자와 실랑이를 벌이고 있었다.　

“손님, 무슨 일이십니까?”

타츠토시가 작업을 중단하고 묻자, 우라토 수호자는 곤경에 처한 표정으로 애원하듯 호소했다.

“타츠토시님, 이 손님이 장변제에 간다는 말을 듣지 못해 필사적으로 말렸지만.......”

이 우라토 수호자도 블라드 3세에 대해서는 알지 못했고, 이 큰 구멍과 장변제 근처에는 접근하지 말라는 지시를 받았다고 한다. 그곳으로 향하려는 사람을 막으려는 것은 지극히 당연한 일이었다.

“방해하지 말라고 한것이다. 그리고 용무가 있는 건 내가 아니라 이 녀석이야”

펀이엔은 함께 따라온 종마 중 한 마리인 클라릿사를 가리켰다.

“친한 동료가 죽었어. 그곳에 가서 조문하고 싶다고 하는 걸 막을 수는 없지”

타츠토시가 시선을 돌리자, 확실히 금빛 늑대는 슬픈 얼굴로 큰 구멍을 응시하고 있었다. 어젯밤의 싸움에 거미 마족과 식물 마족이 합세하여 거미 마족이 희생되었다는 것을 타츠토시도 들었다.
아마도 또 한 마리의 종마, 온몸에 꽃과 잎사귀를 입은 이족보행의 용은 살아남은 식물 마족일 것이다.
타츠토시는 그렇게 예상하며 클라리사를 위해 길을 열어주었다.

“그렇게 말씀하신다면 가세요. 단, 구멍이 약할 수도 있으니 너무 가까이 다가가지 말아주세요.”

“타츠토시 님, 괜찮으십니까?”

“그래, 이미 조사는 충분하다. 그리고 동료를 애도하는 마음은 어쩔 수 없지”

그렇게 묻는 진쿠로에게 타츠토시는 이렇게 대답했다.

“죄송합니다”

“아뇨. 저희 집안의 문제에 끼어들어 죄송합니다. 여러분의 노고에 진심으로 감사드리며, 희생된 종마에게 애도의 뜻을 전합니다”

펀이엔이 짧게 인사를 건네자 타츠토시는 깊이 고개를 숙였다. 비공식적인 자리였기 때문이기도 하지만, 적자의 입장이기 때문에 진심어린 예의를 표한 것이다.
펀이엔을 말리려던 우라토 수호자는 놀라움을 감추지 못했지만, 펀이엔은 그 정도에 내심 감탄했다.

한편, 큰 구덩이로 향하던 클라릿사는 말대로 가장자리에서 조금 떨어진 곳에서 발을 멈춘다.
주변에는 어젯밤의 전투 냄새가 남아 있었다.
독 늪에서 올라오는 독액의 자극적인 냄새와 시귀의 썩은 냄새.

그 속에 섞인 금속 냄새. 그것이 큰 구멍으로 이어지고 있다.

늑대인 클라릿사에게 동료는 무엇보다 소중한 존재였다.
올리비아가 마법학교를 졸업할 때까지 무리 서열로 따지면 최하위였던 클라리사에게 아카네는 여동생과 같은 존재였다.
서로 장난을 치며 놀기도 하고, 인간의 규칙을 잘 몰라 나탈리아에게 혼이 나기도 했다. 에리카와의 싸움을 중재한 적도 여러 번 있었다. 여러 가지를 함께 경험한 소중한 동료였다.
그 아카네가 죽었다. 처음 경험한 동료의 죽음에 클라리사는 밀려오는 감정을 참을 수 없었다.

“아오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오!"

클라릿사는 하늘을 향해 울부짖었다. 슬픔을 토해내듯. 눈물을 떨쳐내듯.
귀가 찢어질 듯이 큰 소리였지만, 그것을 비난하는 사람은 한 명도 없었다.

한 번 더 짖어댄 클라리사는 고개를 떨구고 우왕좌왕하며 돌아왔다. 기분이 풀린 것이 아니라 목이 쉰 것이다.

“돌아갈까?”

펀이엔이 묻자 클라릿사는 작게 고개를 끄덕였다.

“그럼 보내드리겠습니다.”

타츠토시의 제안에 따라 범달은 발걸음을 돌려 돌아가는 길로 향했다.
그 와중에 맨 뒤에 있던 에리카가 잠시 걸음을 멈췄다. 그녀의 등 뒤에서 피어난 꽃 한 송이가 공중으로 날아오르더니 큰 구멍으로 빨려 들어갔다.

그리고 목만 돌려 큰 구멍을 향해 중얼거렸다.

“샤샤, 샤”

나 따위를 감싸주지 마, 멍청아.

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