고향의 맛

전이 마법을 이용해 레이바나국을 탈출한 이츠키는 성 그란루체국으로 돌아가기 전에 벨로모트 공화국 서쪽 끝에 있는 나프레테프 요새에 들렀다.
이곳은 벨로모트 공화국 내에 있는 성 그란루체국의 요새다.

요새 안에서 주방을 나온 이츠키는 음식을 실은 마차를 집무실 앞까지 운반한다. 문을 두드리고, 대답을 확인한 뒤 안으로 들어간다.

“기다렸지”

“기다렸습니다!”

집무실 책상에서 기쁜 듯이 목소리를 높이는 소년. 그가 이 요새의 책임자이자 성그란루체국에서 인정한 용사 프레드 어슬리였다.

“죄송합니다. 피곤한 와중에 이런 부탁을 해서요”

“이 정도는 별거 아니야. 원래 세계 음식을 먹고 싶은 마음은 나도 아니까”

프레드가 서둘러 책상 위를 치우자 이츠키는 마차로 가져온 음식을 배식한다. 진열된 요리들은 모두 이츠키가 이 세계의 식재료를 사용해 전생 세계의 요리를 재현한 것들이다.

“그럼 잘 먹겠습니다”

음식을 먹기 시작한 프레드는 그리운 맛에 얼굴을 찡그린다. 그 역시 이츠키와 같은 세계에서 이 세계로 환생한 존재였던 것이다.

“그래요, 이 맛이에요! 이 세상 사람들은 아무리 설명해도 알아듣지 못하더라고요!”

“아, 확실히 힘들겠지. 그 고생은 나도 이해해. 이 세상은 전생에 비해 뒤떨어져 있으니까요”

“그래요!”

환생 후의 고충을 이야기하는 프레드에게 이츠키는 고개를 끄덕이며 맞장구를 쳤다.
그 후 한동안 이츠키는 프레드의 넋두리를 들어주게 되었다.

프레드가 식사를 마치고 이츠키가 식기를 주방으로 옮기고 있을 때, 복도 너머에서 낯익은 얼굴을 발견했다.
그녀의 이름은 레이첼 젤크. 젤크 가문의 친척 딸이자 용사를 보좌하는 성녀이다.

느슨하게 말린 긴 금발에 청순하고 사랑스러운 표정, 작은 체구에 법복을 입은 그녀는 이츠키를 발견하고는 빠르게 달려왔다.

“이츠키 오라버니, 오셨군요!”

“오랜만이네, 레이첼. 잠깐 볼일이 있어서 외국에 갔다가 돌아오는 길에 들르게 되었어”

오랜만의 재회에 기쁜 듯이 웃는 레이첼에게 이츠키도 얼굴이 상기된 표정으로 화답했다.

“그랬군요. 그 접시, 혹시 프레드님께 또 요리를 해주신 건가요?”

“응. 꼭 먹고 싶다고 해서요.”

“정말, 프레드 님이라니. 이츠키 오빠의 요리가 맛있는 건 알지만, 오빠는 프레드 님의 부하도 아니고 셰프도 아니잖아요.”

레이첼이 보기에 이츠키는 본가 출신으로 언니처럼 아끼는 레온티나의 애인이다. 그런 그를 자기 마음대로 일하게 하는 것, 그것도 외국에서 돌아온 지 얼마 되지 않아 피곤할 때 일을 시키는 것은 한숨이 나올 법도 하다.
하지만 본인은 전혀 개의치 않는 모습이다.

“맛있게 먹어준다면 만드는 사람으로서는 그것으로 충분해요. 괜찮으면 만드는 법을 알려줄까? 사랑은 먼저 배를 잡으라는 말이 있잖아요.”

“어, 어, 사랑이라니.......그런 거 아냐! 나는 프레드 님과는 전혀 상관없는데.......”

급속도로 붉어진 볼을 양손으로 감싸고 눈을 돌리는 레이첼의 이해하기 쉬운 반응을 이츠키는 미소를 지으며 바라본다.

“아무도 프레드에게 밥을 먹인다고 한 적 없는데........”

“아!”

이츠키의 지적에 레이첼이 정신을 차렸지만 이미 때는 늦었다. 이미 자백한 것이나 다름없다.

“그만해, 이츠키 오빠가 괴롭히네!”

“미안, 미안”

레이첼이 버릇없는 아이처럼 양손으로 툭툭 치자 이츠키는 그녀의 가녀리고 귀여운 주먹을 손바닥으로 받쳐주었다.

“크흠. 모처럼이긴 하지만, 그건 다음 기회에 다시 한번 해봅시다”

“그래? 굳이 사양하지 않아도 괜찮은데”

“아니요, 너무 늦으면 이츠키 오빠가 레온티나 언니에게 혼날 테니까요.”

그렇게 말하며 레이첼은 장난스럽게 웃었고, 이츠키는 그 정확한 지적에 웃을 수밖에 없었다.

나프레테프 요새에서 젤크 저택으로 돌아온 이츠키는 가장 먼저 레온티나에게 말을 걸려고 했지만, 아쉽게도 그녀는 아직 공무를 마치고 돌아오지 않았다.
어쩔 수 없이 자신의 방으로 돌아와 레이바나국에서 본 카구라무에 관한 정보를 정리하기로 했다.
그때 사용했던 원시의 마법을 발동시켜 기록을 재생한다. 비춰진 무녀의 일거수일투족을 면밀히 관찰하고, 그 의미를 분석한다.
영상을 재생하고, 되돌리고, 다시 재생을 몇 번이고 반복하다 보면 어느 순간 한 가지 사실을 깨닫게 된다.

“마력의 흐름... 이것도 혹시 움직임으로 마법진을 그리는 것일까?”

레이바나국의 우라토 가문이 행하는 카구라무이는 강령술의 일종으로, 이츠키가 중얼거린 대로 마법이라기보다는 '기술'의 성격이 강했다. 하지만 이렇게 다시 보니 마법진과 병행하는 의식이라는 것을 알 수 있었다.
이를 분석하려면 상당한 시간이 필요할 것 같다. 하지만 이것은 이츠키 개인이 생각해서 시작한 취미 연구이기 때문에 프라티보로스 상회로부터 인력을 빌릴 수는 없었다.

“뭐, 괜찮아. 그만큼 할 만한 가치가 있다는 뜻이니까.”

그렇게 말하며 더욱 의욕을 북돋우려는 순간, 방에 노크 소리가 울렸다.

“이츠키, 나야.”

“...... 열려 있어. 들어와”

서류를 정리하고 원시의 마법을 풀고 익숙한 목소리에 허락을 했다.
문을 열고 들어온 것은 역시 이 저택의 주인이자 이츠키의 연인인 레온티나였다.

“어서 와, 이츠키! 보고 싶었어!”

“아, 어서 와, 레티. 그리고 다녀왔어. 나도 보고 싶었어.”

이츠키가 자리에서 일어나 그를 맞이하자, 레온티나는 그를 향해 환한 미소를 지었다. 임무 중에는 잔인할 정도로 가혹한 그녀지만, 둘만 있을 때 보여주는 귀여운 면모를 이츠키는 좋아했다.

“아, 그래. 가는 길에 나프레테프 요새에서 보고서를 받아 왔어”

“그래, 수고했어”

이츠키가 수납공간에서 그것을 꺼내자, 레온티나는 바로 몸을 떼어내어 받아 들었다.
보고서를 훑어보는 동안 그녀는 서서히 입꼬리를 올리더니 마침내 참을 수 없다는 듯이 큰 소리로 웃음을 터뜨렸다.

“아하하하하, 해냈구나! 역시 내 이츠키야!”

“어, 무슨 소리야?”

레온티나가 기뻐서 웃는 모습에 이츠키는 왜 거기서 자신의 이름이 나오는지 이해할 수 없었다.
이츠키는 레온티나가 군단장을 맡고 있는 제3기사단의 임무에 동행하기도 하지만, 그것은 어디까지나 개인적으로 레온티나에게 협력하는 것일 뿐, 그 자신은 기사단의 외부인이다. 게다가 최근에는 혼자서 동국을 조사하러 갔기 때문에 제3기사단의 임무에는 관여하지 않았다. 그래서 이 보고서의 내용은 자신과 무관하다고 생각했고, 그 내용을 보는 것조차도 무의미했다.

“자, 전에 내가 너에게 적국을 비밀리에 피폐하게 만드는 방법에 대해 상담한 적이 있지 않았나?”

“아, 마약이나 사기를 퍼뜨린다는 등 몇 가지를 제안했었지. 하지만 그런 건 아마추어의 발상이잖아”

“그건 부정하지 않겠어. 그래서 군에서 조정한 후에 실행한 거야”

“그건, 그러니까...”

“꽤나 좋은 성과를 거두고 있어. 게다가 데이터로서도 흥미롭기도 하고”

벨로모트에서는 용사 프레드가 주도한 혁명으로 체제가 크게 바뀌었고, 국외로 탈출하여 난민이 된 사람도 많았다. 그것은 그란루체 요원들에게 완벽한 위장막이었다.
이츠키의 제안을 바탕으로 한 작전으로 난민을 받아들인 국가는 치안과 경제가 악화되었다.

“하지만 그것도 소국들뿐이야. 우리의 숙적인 사페리온에겐 효과가 미미하고”

“그 나라는 다른 나라들보다 더 견고했으니까”

실제로 사페리온 왕국에 잠입했던 이츠키는 당시를 회상한다. 사페리온 왕국은 치안도 좋고 경제도 안정되어 있어 머무는 동안은 꽤 편하게 지낼 수 있었다.

“하지만, 현재로서는 계획이 변경된 것은 아니야. 그땐 믿고 맡길게, 이츠키”

“그래, 맡겨줘”

“후훗, 그래야지. 오늘은 푹 쉬면서 기운을 보충해줘. 이츠키가 돌아왔으니 저녁은 네가 가르쳐준 요리를 내놓겠다고 주방장이 호언장담하고 있었으니까”

“그건 기대되네.”

요리를 잘하는 이츠키는 일의 틈틈이 주방에 서 있었다. 당연히 그런 일을 하고 있으면 저택의 요리사들에게 좋든 나쁘든 주목을 받았고, 그들에게 자신이 알고 있는 요리를 가르치는 일이 많았다. 그가 예전에 있던 세계의 식재료를 이 세상에서 구하기는 어려웠지만, 그 물건의 세부 사항을 알려주면서 다른 이름임을 알아내기도 하고, 유사품을 찾아내어 레시피를 재현하기도 했다.

그러다 문득 나프레테프 요새에서 프레드가 했던 말이 떠올랐다.

“두부나 된장 만드는 법을 아무리 설명해도 알아듣지 못하네”

그때 프레드는 자신이 이 세상에서 아무리 요리를 설명해도 이해하지 못한다고 한탄했지만, 그 설명은 모두 중요한 부분이 빠져있었다.
예를 들어 두부는 콩을 어떻게 굳히는지, 된장을 만들려면 콩 외에 무엇이 더 필요한지.
비단 요리뿐만 아니라 그의 지식은 모두 반쪽짜리 지식으로 실용성과는 거리가 멀다. 그가 용사의 지위에 있는 것은 나이에 걸맞지 않는 전투력과 편향된 지식의 특이성을 내세웠기 때문인데, 본인은 그런 자각이 없다.

“그런 엉터리 설명으로 이해될 리가 없잖아 ......”

이츠키는 어이없다는 듯이 조소를 지으며, 미래에 저 녀석이 자신의 친척이 될 가능성이 있다는 것을 깨닫고 조금 우울해졌다.
참고로 프레드에게는 말하지 않았지만, 이츠키는 두부를 직접 만들고 있고, 레이바나 나라에는 두부도 있고, 간장이나 된장도 있었다.

“왜 그래, 이츠키? 멍하니?”

“아니, 제대로 된 지식이 중요하다고 생각해서”

“그건 그렇고, 갑자기 왜 그래?”

이츠키는 고개를 갸웃거리며 고개를 갸웃거리는 레온티나에게 프레드와의 대화를 들려주었다.

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