제 229 화 인형이라는 마물

　마법진에 의해 열린 전이문을 통과해 벨로모트 공화국 수도에 가까운 요새에 도착했다.

“레티, 문은 열어둔 채로 가도 괜찮겠지?”

“그래. 이대로 인원과 물자를 반입할테니 유지해 줘.”

　레온 티나는 미안한 듯 말하지만, 나에게 있어 전이 마법은 쉬운 일이고, 마법진의 보조가 있다면 더더욱 그렇다. 이 자리를 떠나도 문제없고, 하루 종일 열어두어도 괜찮을 것 같다.

“마안하군. 설마 출발을 준비하는 며칠 동안 벨로모트 공화국 내 전이 마법진을 설치한 곳이 파괴될 줄은 몰랐다. 방법은 모르겠지만, 저쪽은 전이 마법진의 위치를 파악하고 있는 것 같다.”

　흑갑옷이라는 적이 전이 마법진만을 파괴하고 돌아다닌 다고 하는데, 내가 듣기로는 그 정체가 나탈리아로 환생한 나라고 한다. 아무리 그래도 그런 말을 누구에게도 할 수 없지만.

전이 마법진이 깔린 방을 나오자, 레온티나가 걸어오면서 상황을 설명해 주었다.

“전황이 좋지 않아요. 벨로모트 공화국 동부의 전이는 완전히 불가능해졌어요. 중서부 전이 마법진은 아직 남아있지만, 연합군이 중부 수도를 침공했기 때문에 공화국 내에 남은 그란루체 군이 수비를 강화하고 있어요.”

“국내 각지의 반란을 고려하면 그 전력도 그대지 기대할 수 없겠지.”

벨로모트 공화국은 민중을 선동해 무리하게 왕을 폐위시킨 탓에 경제도 치안도 엉망진창이었다. 언제 국민이 반란을 일으켜도 이상하지 않은 상황이었다.

“연합군을 등에 업고 반란을 일어나고 있는 이상, 각지의 안전한 주둔군은 그 진압에 투입될 수 밖에 없으니까”

“그렇지. 거기에 큰 문제가 있어”

레온티나가 걸음을 멈추고 문을 두드렸다.

“들어와”

대답을 기다리며 방에 들어가니 도미닉 씨가 서있었다.

그 안쪽에는 온몸에 붕대를 감은 프레드가 침대에 앉아 있다. 평소에는 시끄러웠던 그가 지금은 매우 조용하다. 앞서 들었지만, 그 고통스러운 모습은 그 정보가 틀린 것이 아님을 깨닫게 하기에 충분했다.

“레온티나 양, 이츠키 군, 바쁜 와중에 잘 와주었어”

그렇게 말하며 도미닉 씨가 옆으로 피하자 프레드의 왼팔은 의수가 되어 있었다.

연합군과의 전투 중 나탈리아의 공격을 받은 나프레테프 요새는 파괴되었다. 그곳에 있던 용사 프레드가 이끄는 파티도 레이첼과 울벤트 두 사람이 전사하고, 프레드로 오른손을 잃은 중상을 입고 목숨을 걸고 철수 했다.

그 소식을 들었을 때 나는 깜짝 놀랐다. 적어도 내가 아는 한 프레드는 전투에 있어서는 강한 편이었다. 연합군과 싸우던 중 옆구리를 찔리는 일은 있었지만, 그 프레드를 파티뿐만 아니라 요새의 군대까지 상대하고 궤멸시키다니 저쪽은 내가 생각했던 것보다 훨씬 강한 것 같다.

“수술은 성공이다. 이츠키가 마도 인형의 팔을 의수로 만들겠다고 했을 땐 놀랐지만...”

치유 마법을 잘 못다룬다는 도미닉 씨. 하지만 지금은 기술자로서 프레드의 잃어버린 왼손에 자신의 상회에서 개발한 마도 인형의 팔을 연결해 준 것이다.

“하지만... 아직 진짜 팔처럼 움직일 수 없어요...”

그렇게 말하는 프레드는 고개를 숙이고 신음소리를 뱉는다.

“죄송해요, 레온티나 씨. 레이첼이... 나, 지키지 못했어...!”

“레이첼도 전장에 나가는 이상 각오는 하고 있었을 거야. 너무 자책하지 말아요”

프레드는 오른손을 굳게 쥐고 떨면서 눈물을 흘리며 말했다.

하지만 레온티나에게 있어 레이첼은 전쟁의 도구에 불과했고, 성녀라는 칭호도 용사 프레드의 감시와 연결거리로서 부여된 것이며, 그 의식도 없이 능청스러운 그녀를 귀찮게 여겼던 것이다. 그 사실을 알고 있는 나는 황당함과 연민을 표출하지 않으려고 애썼다.

스스로로서는 딱히 좋아하거나 싫어하는 것도 아니고, 접점이 있어서 교류하는 정도의 인식이었다. 굳이 죽었으면 좋겠다고 생각한 적도 없었고, 환생한 내가 죽였다면 조금의 책임감을 느끼지 않을 수 없다. 정말 조금이지만.

“프레드, 이건 아직 극비 사항이지만 조만간 반란 작전이 계획되어 있어.”

“...그럼!”

　레온티나의 말에 프레드는 고개를 들었다.

“당연히 너도 동참해 주었으면 좋겠어.”

“우선은 틀림없이 검은 갑옷도 나올 거야. 복수를 할 수 있는 절호의 기회야.”

　레온티나가 용사에 대한 기대감을 자극했으니, 나도 덧붙여 말해보자. 참고로 나탈리아가 출동할 거라는 확신은 없지만, 저쪽이 전이 마법진을 노리고 있다면 가능성은 있다고 보고 있다.

“...알겠습니다. 그때까지 이 의수를 잘 다뤄서 예전처럼, 아니 그보다 더 강해져야죠!”

　프레드는 의기양양하게 선언했다.
그래, 기운내는 것 같아서 다행이다.

“이츠키, 악마의 정의를 기억하고 있어?”

　프레드의 병문안을 마치고 배정받은 방에서 쉬고 있는데, 갑자기 레온티나가 물었다.

“간단하게 말하자면 마력을 가진 생물이지? 평범한 생물이 마력을 흡수해 마물이 되는 경우도 있는 거였지?”

　그렇게 배웠던 것으로 기억한다. 아무리 그래도 평범한 생물이 마물로 변하는 것을 본 적은 없지만.

“아, 엄밀히 말하면 좀 더 세분화되어 있지만, 그 인식으로 대체적으로 문제없어. 국가도 교회도 그렇게 정의하고 있지. 하지만, 그래야만 ...큭큭큭"

　레온티나는 참을 수 없다는 듯이 웃음을 터뜨렸다.　

“종족이나 개인에 따라 그 양과 운용 능력의 차이는 있지만, 모두가 마력을 품고 있는 우리 인류는 무엇이라고 생각해?”

“아, 그렇구나. 마물의 기준이 마력을 가지고 있는 것이라면 인류도 마물이라는 뜻이 되겠군.”

　그러고 보니 그 말이 맞는데, 지금까지 몰랐던 것이 신기할 정도다.

“그래. 그 정의에 따르면 인간도 엘프도 드워프도 짐승도 슬라임이나 고블린과 같은 마물이야. 국가도 교회도 인정하지 않겠지만 말이야. 인류가 특별하다니, 그건 교활한 속임수에 불과해.”

“흠, 생물학적으로는 재미있네”

“큭큭, 너라면 그런 반응을 보일 줄 알았어”

“내가 있던 세계에서도 과거에 그런 일이 있었으니까”

　우리 인간을 특별하게 여기고 싶어 하는 것은 어디나 마찬가지인 것 같다.

“그런 의미에서 도미닉 님은 인류를 공정하게 바라보고 계십니다.”

“아, 역시 도미닉 씨는 그런 사람이구나”

　얼마 전 사페리온에 동행했을 때에도 느꼈다. 그 사람은 이익과 이성을 중시하고, 윤리도 사상도 신앙도 체면치레의 수단으로만 여긴다.
　그래서 적국에서 범죄행위를 해도 전혀 개의치 않는 것 같다.

“그래, 그래서 이해관계만 일치하면 믿을 수 있겠지.”

“그건 알겠다. 적당히 드라이해서 나도 마음이 편했어”

　일단 지금은 아군이다. 뭔가 꿍꿍이가 있겠지만, 그것이 우리의 이해관계와 부딪히지 않는 한 서로 이용하면 된다.

“회장님, 현재 전이 가능한 요새로의 물자 수송은 차질 없이 진행되고 있습니다. 저것의 조정도 완료했고, 이제 본편 재료를 구하는 일만 남았습니다만, 예비도 준비해 두었습니다. 그리고 버지리오 기사단장님으로부터 감사의 말씀을 전해 들었습니다.”

알로르드의 보고에 도미닉은 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다.

“수고했어. 작전 개시와 함께 우리도 이동한다. 너도 그때까지 쉬고 있어라.”

“알겠습니다. 그럼 실례하겠습니다.”

　알로르드가 깊게 인사를 하고 방을 나가자 도미닉은 볼을 크게 일그러뜨리며 웃었다.

“탈환파도 교회도 움직여 준다면 희망은 충분히 있다.”

　창문을 통해 바라본 오늘 밤의 달은 열여섯 번째 밤이었고, 점점 희미해져 가고 있었다.

“연약하고 덧없는 이 몸도 이제 끝이구나.”

　수년간의 연구와 그 근원이 된 소망. 그 생각에 도미닉은 몸의 떨림을 주체할 수 없었다.

최종전을 향한 막간이 계속되고 있습니다.

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