<58화> 메이드 인형 시작합니다

제 58화 로스트 하트④


 인간인 기세, 개수인인 지니, 엘프인 스테이시.
 깃발 하나 올리려고 각각의 마을이나 벽촌으로부터 잉라우로에 올라 온 젊은 모험자다.
 특출난 재능이나 능력은 없으면서 성실하고 정직하게 의뢰를 구사할 수 있어, 세 명다 사이좋게 E랭크로 승격했다.
 생명을 서로 맡기는 나날 중에서 사랑이 메이의 것은, 모험자의 사이에서는 특별히 드물지 않다.

 기세와 스테이시는 서로 끌려, 개여 연인이 되었다.
 지니도 생각하는 것이 없지는 않지만, 이것은 소중한 동료의 일. 그는 기세와 스테이시가 연결된 것을 축복했다.
 기세도 스테이시도 지니에 감사해, 동시에 자신들 미래를 마음에 그렸다.

 이대로 모험자 가업을 계속해, 순조롭게 승격해, 언젠가 아이를 낳고 행복한 가정을 쌓아 올린다. 근거가 없는 망상이지만, 그것을 조소할 권리 따위 누구에게나 있는 것이다.

 하지만 그 미래도는 스테이시의 죽음을 따라서 무르게도 무너지고 말았다.

 임무로 마물에게 당한 것이라면 이것도 모험자의 숙명이며, 사고나 병이라면 사람의 몸의 한탄을 해도 받아들일 수 있었을 것이다.

 하지만 다르다.

 스테이시는 심장 수집가<하트 컬렉터>에게 살해당한 것이다.

 경비대에 의한 검시에서는 산 채로 사지를 잘려나가고 두 눈을 망가트려 심각한 고통을 안겨준 끝에 심장을 도려낸 것이라고 한다.

 이것을 들었을 때, 기세안에는 하나의 결의가 생겨났다.


「같은 고통을 맛보게 해주마」


 심장 수집가<하트 컬렉터>에게 복수를 할 것이라고, 아주 말도 안돼면서 한편으로는 당연한 생각이었다.
 그리고 이것은 그만의 생각은 아니다.
 거듭되는 심장 수집가<하트 컬렉터>의 피해에, 다른 모험자들의 사이에도 불온한 공기가 흐르고 있었다.

 대도시인 잉라우로는 그 밖에 비교해 압도적으로 치안이 좋고, 거기를 거점으로 하는 모험자도 분별하고는 있지만, 그들은 본질적으로 난폭한 사람이 많다. 거점 주위로 자신의, 또는 동료의 안전이 위협해 입다물고 있는 것 같은 배는 소수파였다. 범인 찾기를 시작하는 사람이 나타나는 것도 자연스러운 일이다.

 하지만 아무리 마물이나 모험자끼리의 전투에 강해도, 수사에 관해서는 아마추어다. 각지의 경비대가 감당하기 힘들고 있는 연속 살인범 시리얼 킬러를 잡힐 리도 없고, 많은 모험자가 실마리조차 잡을 수 없는 현상에 어금니를 악물면서 나날을 보내고 있었다.

 하지만 기세는 예외였다.


「짐작이 가는 이상한 인물이 있습니다」

 그녀, 미시라는 이전에 수해내의 약초 채취 호위를 의뢰한 소녀다. 의뢰 완수 후도 교류가 계속되고 있던 그녀는 기세가 스테이시를 죽인 범인을 쫓고 있다는 것을 알고, 협력을 신청한 것이다.

「미시라 씨, 그 인물은 누구야?」

 기세 이상으로 기우뚱하며 지니가 묻자, 미시라는 설명하기 시작했다.

「떠올려 주세요. 심장 수집가와 동시기에 출현한 의심스러운 남자를, 우리들은 만났습니다」

 듣고나서 기세와 지니는 납득이 갔다.
 수해내에서 살려 준 가면의 남자. 당초는 모험자인가하고 생각되었지만, 조사해 보면 그러한 이름의 모험자는 존재하지 않았다.
 다른 모험자에게 그 남자을 물으면, 남자와 조우한 모험자는 여러명 있었다. 남자는 마물을 쓰러트려도 그 소재나 장비를 회수하는 것은 드물고, 마치 마물을 죽이는 것이 목적인 것처럼 보인다고 한다.

 그때부터 길드에서 한 번도 보이지 않는 남자가 모험자라고는 생각하기 어렵다.

 그러면 무엇인 것인가.

 조사하면 조사할수록 의심스러운 점이 흘러넘쳐 온다.
 사랑하는 사람, 동료를 빼앗긴 그들중에서 한 개의 선이 연결되었다
 비록 그 선이 빈틈투성이였다고 해도, 물적 증거 따위 없어도, 증오에 흐린 눈에는 진실이라고 생각된 것이다.
 그들에게 있어 가면의 남자는 이미 은인은 아니고 토벌해야 할 구적이었다.
 가면의 남자는 지금도 수해에서 목격되고 있다. 혼자서 있는 곳을 압박하 것은 어렵지 않을 것이다.

 하지만 여기서 그들에게 하나의 문제가 있었다.
 그들의 실력으로 가면의 남자에게 이길 수 있는 것인가.
 상대는 기습이라고는 해도 티라노가비알을 순살(瞬殺) 하는 실력자지만, 기세와 지니는 스테이시가 있었을 무렵조차 그 티라노가비알에 고전하고 있었다. 정면승부에서 이길 수 있다고는 도저히 생각되지 않는다.

「저에게 생각이 있습니다」

 거기서 또 다시 미시라인 묘안을 냈다.

「수해의 마물을 유도해 가면의 남자를 덮치게 합니다. 지친상태에서 싸움을 걸면 이길 기회는 있을 것입니다」

 그녀의 의견에 두 명은 찬성했다.
 세 명은 매일 같이 수해를 산책해 기회를 엿보다가, 이 날 마침내 가면의 남자를 발견했다.
 지니가 우연히 찾아낸 오우거의 군을 유도해, 기세와 미시라는 다른 마물이 말 참견을 하지 않게 마물 피하기의 향기를 주위에 배치했다.
 그리고 예정대로 가면의 남자가 오우거 군과 전투를 개시했지만, 시작을 보자 그 실력에 숨을 삼켰다.

 군은 하위의 오우거 뿐이지만, 그런데도 D랭크다. 모험자라면 C랭크 정도의 실력으로는 단독 격파 따위 불가능할 것이다.

 그런데도 가면의 남자는 위험할 뻔 했었지만, 결과적으로는 맞은 피해도 없이 섬멸해 보인 것이다.

 그렇다고 해서 여기서 단념한다는 선택지는 없다.
 이리하여 기세와 지니의 복수가 시작되었다.






「읏!」

 몸을 일으키면서 뒤돌아 보면, 검을 뽑은 개수인이 분노의 형상으로 나를 노려보고 있었다. 지금의 공격은 이 녀석인가.

 그렇지만 어째서?

「이런 일을 당할 만한 짓은 안했다고 생각하는데 말이지. 칼슘은 충분한건가?」

 나무에 의지해 첫 시작 악담을 찌르듯 묻자, 대답은 다른 방향에서 되돌아 왔다.

「그것은 너가 심장 수집가<하트 컬렉터>니까지」

 숲속으로부터 남자와 소녀가 나타났다. 남자는 본 기억이 있다. 이전 티라노가비알을 사냥하러 왔을 때에 도운 남자다.
 하는 김에 생각해 냈지만, 개수인과 소녀도 그 때의 파티에 있던 녀석이다. 하지만 엘프의 여자 마술사만이 지금 이 장소에 없다.

「너, 확실히 기세였던가. 하지만 심장 수집가<하트 컬렉터>? 무슨 소리지?」

「시치미 때지마!」

 당돌하게 개수인이 짖었다.

「심장 수집가와 너가 잉라우로의 나오게 된 것은 같은 시기야. 거기에 그 후 길드에서 조사해본 결과 “레이지” 라는 이름의 모험자는 없었어. 마물을 사냥한다면, 비록 본직이 아니어도 길드에 등록하는 것이 보통이야. 소재 매입 따위의 수고가 편해질테니까. 그것을 하고 있지 않다는 것은, 신원이 판명되는 것이 변변치 않기 때문이 아닐까?」

 마치 미스터리물의 벼랑 위에 있는 것 처럼 자랑스럽게 말하고 있지만, 무슨 말하고 있는거지 저녀석은?
 나를 뭔가의 범인과 착각하고 있는 듯 하다.
 기세와 개수인은 무기를 손에 증오가 깃들인 눈으로, 소녀는 나무의 그늘에 숨으면서 무서워한 눈으로, 나를 가만히 보고 있다.

「잠깐 무슨 소리인지는 모르겠지만, 나를 그 심장 수집가라고 생각하고 있다면 착각이다. 혼동하기 쉬운 일 하고 있던 것은 인정―-」

 당돌하게 얼굴의 옆을 바람이 빼앗아, 시선만으로 쫓으면 기대고 있던 나무가지가 후벼파였다.
 기세가 뽑은 창의 끝이 이쪽을 향하고 있다. 분명하게 창이 닿는 거리가 아니었지만 지금 것은 창의 “기술”인가.

「이제 상관없어. 어디까지나 시치미 뗀다면 이쪽에도 생각이 있으니까」

 기세와 개수인은 무기를 잡고, 곧게 돌진해 왔다.

 문답 무용인가.

 순간에 뛰어 회피하는 것과 동시에 총알이 떨어진 화이트 바이퍼를 수납 공간에 던져 넣어, 대신에 허리로부터 들고 있던 블랙 호크를 뽑았다.

「아아, 그런가. 그러면 여기도 상응하게 받아들여주지」

 상대가 들을려고도 하지 않으면 사양은 하지 않는다.
 나의 안에서 이 녀석들은 “적”으로서 인정되었다.
 블랙 호크의 방아쇠를 당겨, 마력탄으로 개수인의 어깨를 관철한다.

「크윽! 하지만 이 정도, 스테이시가 맛본 것에 비하면!」

 개수인은 일순간 신음했지만, 즉석에서 스스로를 분발하게 해 다시 향했다.

「그렇지! 그 녀석이 받은 고통은 이런 것이 아니야!」

 기세도 외치면서 창을 한 손으로 가져, 크게 당긴 자세를 취한다.
 하지만 창의 틈에는 멀다.

 온다!?

 반사적으로 왼손에 마력칼날을 내 끝의 직선 모양을 막아내자, 날카로운 소리가 울려 퍼졌다. 나의 판단은 올바랐던 것 같다. 조금 전이 나는 자돌이다.
 그렇지 않아도 긴 창의 틈을 더욱 연장되어서는, 총의 우위성이 요동친달까.
 충격으로 몸의 자세가 조금 흐트러진 곳에 검은 그림자가 떨어진다. 올려보자 개수인이 높게 점프해 검을 찍어내리찍으려고 하고 있었다.

「정도껏해라! 헤비 소드!」

 혼신의 일격이겠지만, 여기는 그런 것을 받을 정도의 틈을 주지않는다.
 보고 나서 회피는 여유롭다.
 충격이 지면을 후벼파지만, 이제 거기에 나는 없다.
 그리고 오히려 상대가 치명적인 틈을 쬐고 있다.

「무르군」

「뭣!?」

 검을 찍어내려 무방비인 양팔을 마력칼날로 일섬, 더욱 앞차기로 추격. 크게 자세를 바꾼 곳에 덤으로 블랙 호크를 3, 4발 발사하면 개수인은 넘어져, 그대로 움직이지 못하게 되었다.

「네놈!」

 기세가 격앙 해 외치고 있지만, 걸어 온 것은 이 녀석들이다. 원망하는 것은 제멋대로이지만, 내가 거기에 교제할 의리 따위는 없다.

「관철해라!」

 조금 전같은 자세이지만, 거기에 더해 마력으로 만들어진 바람이 창을 싸듯이 소용돌이치고 있는 것을 알 수 있다. 상위기술인가.
 받아 들이는가, 회피인가. 일순간의 사색의 뒤, 나는 방아쇠를 당겼다.

「사이클론 스트라이크!」

 선풍을 수반하는 자돌과 마력탄이 서로 부딪쳐, 창백한 섬광과 굉음을 야기한다.
 내가 공격한 것은 작렬탄, 그것도 매거진내의 나머지 마력 대부분을 쏟아 넣은 일격은 기세의 “기술”을 분쇄하기에는 충분했다.

 블랙 호크를 홀스터에 치워, 자욱하는 흑연이 시야를 차단하는 중을 가로질러 높게 도약한다. 눈아래의 기세는 “기술”의 반동인가, 그 자리로부터 움직이지 않았다.
 조금 전의 개수인의 공격을 다시 굽히고, 낙하의 기세를 실어 마력칼날을 찍어내렸다.

 마력칼날과 창이 부딪치는 날카로운 소리가 울린다.
 기세는 나의 공격을 가까스로 막았지만, 이미 늦었다.

 나는 양팔의 마력칼날로 끊임없이 공격한다.
 나는 자돌도 품에 들어가 버리면 단순한 창이다. 오히려 그 길이가 원수가 되어 대응이 늦는다.

 반대로 나의 마력칼날은 작은 회전이 듣도록 평소보다 짧게 하고 있다. 여기까지 접근된 창에 있어서는, 틈의 안쪽으로부터 섬세한 동작으로 내질러지는 공격은 천적일 것이다.

 마력칼날을 흔들 때마다 금속음이 귀를 뚫는다.
 일격, 일격을 뒤로 물러나면서도 계속 어떻게든 처리하는 기세지만, 그것도 서서히 늦어지기 시작하고 있다. 이대로 가면 머지않아 대응을 다 할 수 없게 되어 무너질 것이다.

 하지만 거기까지 장황히 계속할 생각은 없다.

 크게 휘둘러 올리는 칼날. 목적은 안면에의 곧은 찌르기.

「큭!」

 진로를 헤아린 기세가 창의 몸으로 막지만, 그것은 나의 기대대로였다.
 나는 팔을 내밈과 동시에 마력칼날을 지워, 창을 잡았다.

「!?」

 무기를 봉쇄된다고는 생각도 해보지 않았던 것 같은 기세의 움직임이 무뎌진다. 그 틈을 넘어가지 않는다.
 창을 빼앗듯 당겨 쓰러트려, 텅 비어 있게 된 배를 이제 한편의 마력칼날로 베어 찢는다.

「그아아아악!」

 기세는 비명과 피물보라를 올려, 비틀거리다 무릎을 꿇었다.
 보기 흉한 모습을 내려다 보면서 왜 그러는지 하고 물으려 한다.

 내가 뭔가의 사건의 범인이라고 의심되고 있다면, 그 정보는 들어 두어야 할 것이다. 살의 노출로 덮쳐 온 것이니까 상응하는 보복을 하는 것은 확정 사항이지만, 그것은 뒷전에서도 딱히 상관없을 것이다.

 같은 일을 생각했지만, 나도 아직도 무르다.

 시야의 구석에 엷은 먹색의 그림자를 붙잡았을 때에는 이미 늦었다. 순간에 몸을 뒤로 젖혔지만 피하지 않고, 비래(飛来) 한 검이 얼굴을 빼앗는다.

 가면이 떨어져 공중을 날지만 그런 일은 신경쓸 수 없다.

 무심코 얼굴을 눌러 날아 물러나면서도, 검을 던진 범인을 시인한다.

 그것은 어느새인가 복귀한 개수인이었다. 확실히 급소는 제외해 두었지만, 이렇게 빨리 일어선다고는 예상하지 않았었다.
 아니, 보통으로 생각하면 모험자니까 회복약 정도는 가지고 있을 것이다. 나의 생각이 얕았다.

「큭!」

 개수인이 충혈된 째에 다가온다.
 조금 전까지 보다 움직임이 빠른 일에 조금 놀랐지만, 대처할 수 없는 속도가 아니다. 거기에 무기를 던졌던 것도 악수일 것이다.

「방해다」

 마력칼날을 지워 블랙 호크를 뽑아, 매거진내 나머지 마력 모두로 작렬탄을 형성한다. 간신히 일발 공격할 수 있는 것 밖에 없었지만, 지금은 일발 있으면 충분할 것이다.

 사정거리까지 끌어당겨 방아쇠를 당긴다.

 창백한 폭염이 공기를 찢어, 열과 충격의 폭력으로 이는 개수인을 친다.

 거리를 취해 재장전 하면서 기세의 상태를 보자, 외투를 걸쳐입은 누군가가 옆에 무릎을 꿇고 치료하고 있었다. 푸드의 틈새로부터 금발 헤어가 들여다 보고 있지만, 그 때에 있던 소녀인가. 그녀 자신은 전력외인 것 같지만, 기세가 회복되면 귀찮다.
 블랙호크 용 매거진의 예비는 아직 많이 있지만, 원래 수가 적었던 화이트 바이퍼의 매거진은 이제 없다. 오우거와의 전투로 떨어뜨린 얼간이인 자신에게 마음 속에서 날아 무릎을 찬다.

「그르, 가악!」

 개수인은 움직임을 멈춰 있었지만, 연기를 지불해 나의 모습을 시인하면 다시 송곳니를 들어내며 덤벼 들어 왔다.
 개수인을 대처할 것인지, 기세의 회복을 저해할까.
 양자택일이 상황에 있었지만, 생각하는 시간은 없었던 나는 전자에 몸을 바치지 않을 수 없었다.

 강요하는 마수를 피해, 배에 다리에 총탄을 발사한다. 하지만 개수인은 조금 기가 죽어도, 다음의 순간에는 무슨 일도 없었다는 듯 움직이고 있다.

 마치 샤만에이프에 조종된 시체 같지만, 이 녀석의 움직임은 생존자의 것이다.
 단순하게 통각이 둔화하고 있는 것인가. 그러면 이유는 분노인가, 그렇지 않으면 약이나 마법의 종류인가.

 아니, 아무래도 좋구나.
 대화의 자세도 실력차이도 보였다. 그래서 위로 향해 온다면 주저하는 여지는 없다.
 닥치는 불똥은 지불해, 그런데도 아직 온다면 밟아 지운다.

「그윽!」

 위세 좋게 외치고는 있지만, 다소 다리가 빨라진 곳에서 대처할 수 없을 정도가 아니다. 완력도 골렘이나 오우거와 같은 방어 불능인 위력도 아니다.
 강요하는 마수를 피하면서 슬쩍 기세를 바라보면, 상처에 붕대를 감고는 있지만 일어서는 모습은 없다. 즉응성의 회복 수단은 준비하지 않은 것인가.

「가악!」

 회피하면서도 무방비였던 왼팔에 개수인의 송곳니가 물었다.
 하지만 그것은 내가 부른 대로의 결과에 지나지 않는다.

 개수인의 송곳니는 티라노가비알의 갑옷 토시를 관철하지 못하고, 사이에 두어 구속하는 것이 최대한이었다. 이렇게 말하는 것은 올바르지 않구나. 이 상황, 구속된 것은 내는 아니고 오히려 이 녀석의 쪽이다.

 갑옷 토시에 무는 것을 집착 해 다리가 멈춘 개수인의 배에 총구를 내민다. 티라노가비알의 표피를 뚫는 마력탄의 영거리 사격을 간소한 플레이트 아머와 같은걸로 막을 수 있을 리가 없다.
 조금 전은 급소를 피했지만, 또 일어나면 귀찮다. 이번은 확실히 결정타를 찌른다.

 압축된 마력의 총탄이 가슴의 한가운데를 관철하면, 송곳니에게 담겨진 힘이 조금 느슨해진다.

 아직도 송곳니의 틈새에 있는 왼손에 마력칼날을 형성해, 그대로 휘둘렀다. 개수인의 머리의 상반분이 날아올라, 보기 흉한 소리를 내 쇠퇴한다.

「!」

 한숨 토하는 사이도 없고, 머리 위로부터 무수한 은섬이 쏟아졌다.

 순간에 양팔로 머리를 지키지만, 예민하게 해진 칼날이 팔뚝이나 허벅지라고 한 갑옷에 지켜질 수 있지 않은 개소에 상처 자국을 남긴다.
 일순간의 지나가는 비였지만, 그런데도 나의 신체에 적지 않은 상처를 붙였다.

「좋은 반응하고 있구나」

 그러한 것은 기세의 옆에 서는 외투의 소녀. 하지만 이전 본 그녀와는 분위기가 전혀 차이가 났다.
 그녀에게 전투 능력은 없다고 판단하고 있었지만, 그것은 잘못이었던 것 같다.
 외투를 열어 드러난 것은 경갑과 허리에 든 무수한 단검. 그녀로부터 감도는 살기의 질은 기세나 개수인과는 전혀 다르다.

 나의 직감이 고하고 있다. 이 녀석은 강하다.

「그렇지만 이미 끝이야. 좋은 소리로 울어 주세요」

 성장한 혀가 유쾌한 색의 좋은 입술을 빨았다.



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