<180화> 약혼자는 9살 공주님!?

에노프 탐색

 

 조합에 보수를 받으러 갔을 때에 방문한 버지스 조합장님의 말씀으로는, 그들, 해적의 심문을 실시했는데, 데려온 것은 정말로 그 한 마리 뿐이었던 것 같아, 일단 의뢰는 달성했다고는 했습니다만, 아샤들의 제안도 있어, 당분간 경과 관찰이라는 명목으로 그대로 에노프 지구에 머물게 되었습니다.
 하기야 저희가 걱정할 필요도 없었던 것 같고 며칠 뒤면 시장에도 해산물이 돌게 될테니까요.

 

 

“좋아, 그럼 버지스 조합장 님의 허락도 받았고”

 

“이 근처를 탐색하면 되는군요”

 

제가 그렇게 제안하자 아샤와 멜은 노골적으로 실망한 표정을 지었습니다.

 

“멜. 설마 제가 말씀드린 걸 잊은건 아니겠죠?”

 

“그, 그럴리 없잖아. 물론 그럴 생각이었어, 난, 응”

 

“아, 멜, 배신하는거야?”

 

거침없이 내뱉는 아샤에게 오히려 감탄하면서 저는 작게 한숨을 내쉬고, 이론적인 목소리를 내지 않은 시즈쿠에게 아샤를 부탁했습니다.

 

“시즈쿠, 아샤를 부탁할께요”

 

“맡겨줘”

 

원망스러운 시선을 보내는 아샤를 곁눈질하며 시즈쿠는 평소와 다름없는 평탄한 어조로 짧게 잘라 말했습니다.

 

“시즈쿠”

 

“왜냐하면 해변에서 놀다가 아샤들에게 끌려가는 것보다 탐색이라는 명목으로 거리를 어슬렁어슬렁 산책하는 것이 더 여유로울 것 같고."

"그럼 시즈쿠는 계속 해변에서 자고 있어도 되니까"

"좋았어"

 

“좋아가 아닙니다”

약간의 불안은 느꼈습니다만, 둘 다 어쩌고 저쩌고 하면서도 할 일은 제대로 해 줄 것이기 때문에, 우리는 즉시 두 편으로 나뉘어 행동을 개시했습니다.

 

 

 

“저도 찬성하고 있기 때문에 책임 소재가 무엇인지 말할 생각은 없지만, 원래 멜이 스스로 말하기 시작한 것이니까요"

"그러니까 미안하다니까"

 

대항전에서 세티아 선배가 사용하던 마법을 살짝 어레인지한 마법으로 우리 앞에는 이끌 듯 푸른 나비들이 하늘하늘 춤을 추고 있습니다. 그때는 아마 최단 거리를 탐색하기 위해 세 마리의 작은 새가 날아다녔던 것 같은데, 이번에는 좀 더 느슨한 조건이었기 때문에 출현한 푸른 나비들도 망설임 없이 나아가고 있습니다.

“역시 이게 나아간다는건”

 

“네, 아마 그게 맞을 거예요”

 

조건으로 설정한 것은 기본적으로 사람이 들어오지 않을 것 같은 곳에 있는 어린 아이로, 없는 것이 가장 좋지만 이렇게 나아가지 않을 것이고 그 자리에서 움직이지 않을 것입니다.
몇 개의 사거리를 빠져나와 조약돌 다리 밑을 빠져나와 모퉁이에서 얼굴을 내밀었을 때, 나는 나비를 지우고 원래 있던 길에 몸을 숨겼습니다.

 

“찾았어”

 

“네, 아무래도 그런 것 같아요”

 

멜과 함께 조심조심, 눈치채지 못하도록 살며시 거리에 얼굴을 내밀자, 망을 보는 것처럼 두 남자가 서 있는 벽 사이의 틈새 너머로, 보기에도 너덜너덜한 천을 두른 남자아이와 그 아이에게 손이 잡힌 여자아이가 끌려갈 뻔 했습니다.

 

“멜, 알고 있을 거라고 생각합니다만, 뛰쳐나가지 마세요”

 

“알아”

 

적어도 저쪽에는 어른 남자가 보이는 것만으로도 두 사람은 있는 것입니다. 벽 안쪽에도 있다는 것을 생각하면 아무리 생각해도 승산이 없습니다.

 

“일단 아샤 일행과 합류하죠. 이곳은 이미 외웠으니까요”

 

“어이, 거기서 뭘 하고 있는거지?”

 

너무나도 타이밍 좋게 호통을 치는 소리가 들렸기 때문에 나도 모르게 뛰쳐나올 것 같았지만, 촌지에 머물자 숨을 죽이고 언제든 전이될 수 있는 준비를 하고 멜의 손을 잡으며 가만히 있었습니다. 반대의 손으로는 서로의 입을 누르고 있습니다.

 

“아무것도, 아이가 끌려가는 것을 보면 가만히 넘어갈리 없잖아”

 

들려온 목소리에 놀라 하마터면 뛰쳐나올 뻔했지만, 지금 감정으로 움직이면 안 된다고 필사적으로 타이르고, 멜과 얼굴을 마주보며 고개를 끄덕이자 자신에게 그림자를 두르고 기척을 끊고 나서, 그래도 방심하지 않고 조심스럽게 벽 너머로 얼굴을 내밉니다.

 

“뭐라고, 이 애송이가”

 

“봐버렸다면 어쩔 수 없지. 위험한 다리는 가능한 한 피하고 싶지만, 그렇게 말할 수 없는 것 같고."

 

아샤와 시즈쿠는 등을 맞대고 서서 체격이 좋은 두 남자에게 끼이는 듯한 모양이 되어 있었습니다.

 

“시즈쿠, 간다”

“무슨 소란이냐”

아샤와 시즈쿠가 임전 태세를 갖추고 우리도 가세하기 위해 뛰쳐나가려 하자, 벽 건너편에서 아샤나 시즈쿠들보다 머리 하나만큼 더 큰, 장식과다 한 잔살의 남자가 메기 같은 수염을 연신 쥐어뜯으며 모습을 드러냈습니다.

"당신은"

그 남자에게 한순간 시선을 빼앗긴 순간 아샤는 등 뒤에서 튕겨져 나간, 죽일 만한 위력은 없는, 전격적으로 관통당해 그 자리에 무너져 내렸습니다.

 

“아샤”

 

그 아샤에게 정신을 빼앗긴 틈을 타 거리를 좁혀버린 시즈쿠는 뒤통수를 얻어맞고 기절해버린 듯 그 자리에 쓰러졌습니다.

 

“이놈들도 같이 던져 놓아라. 평소의 녀석들보다 예쁘니까 비싸게 벌 수 있겠지. 그리고 뒷처리를 잊지 마”

 

뚱뚱한 남자는 아샤와 시즈쿠의 턱을 쑥 치켜든 뒤 만족한 듯 고개를 끄덕였고, 그 자리를 부하에게 맡기고, 추종자같은 남자들을 데리고 다시 벽 너머로 사라졌습니다.