<178화> 약혼자는 9살 공주님!?

해적들

 

 토벌한 오징어라고 생각되는 생물은 너무 커서 조합에 반입할 수 없었습니다. 수납해 버리면 반입할 수 있었을지도 모릅니다만, 꺼낼 때 건물을 파괴해 버릴 것이라고 생각했기 때문입니다.
 자정이 지났음에도 불구하고 요청에 응해 해변까지 나와주신 조합장님께 감사를 드리자 반대로 저희가 감사를 받았습니다.

 

“감사를 드리는 것은 저희 쪽입니다. 이 녀석은 밤중에만 모습을 보여준다고 해도 일부일 뿐이고, 전모는 고사하고 특징조차 거의 알 수 없었습니다. 무언가가 있다는 것만으로 실체는 거의 아무것도. 하지만 이렇게 깨끗이 학생들에게 토벌 당했으니 우리 도시의 모험자가 설 자리가 없네요”

 

“어이”

 

 조합장님은 그렇게 웃으셨는데, 저희는 어떻게 반응해야 할지 난감해져서 서로 얼굴을 마주 보고 있다고 등 뒤에서 말을 걸었습니다.

 

"무슨 용건인가요?"

 

돌아본 저희 눈앞에는 갯내음을 풍긴 10여 명의 남자분들이 계셨습니다. 주위는 어둡고, 광원이 되는 것은 달빛뿐이었습니다만, 백사장에 빛이 반사되고 있는 것도 함께, 그 얼굴을 볼 수 있었습니다. 각각의 손에는 이미 빼낸 검이 쥐어져 있어서 이쪽에 대한 적의는 명확한 것으로 생각되었습니다.

 

“너희들이 무슨 짓을 했는지 아냐?”

 

리더다운 가장 선두에 있던 체격이 좋은 청년풍의 남성이 과장된 몸짓으로 이마에 손을 대고 있습니다.

 

“의뢰가 나와 있었기 때문에 그것을 해낸 것뿐입니다. 어려움을 겪고 있기 때문에 의뢰가 나온 것이고, 의뢰를 받는 데 별다른 제한이 없었던 것으로 기억합니다만”

 

멜과 아샤와 시즈쿠는 옆에서 고개를 흔들며 고개를 끄덕이면서도 이미 임전 태세에 들어가 있어 방심하지 않고 천한 미소를 짓고 있는 배후의 부하로 생각되는 분들을 노려보고 있습니다.

"난감하다고, 마음대로 토벌해 버리면 말이야. 저건 우리가 일부러 이 근처 해역까지 끌고 온 사냥감이었단 말이다. 그러면 여기서 너희 입을 봉하고 또 새 놈을 데려와야 하잖아. 찾기도 힘들어”

 

“뭣, 데리고 왔다고?”

 

조합장님이 경악하는 소리를 내십니다.

 

"그래. 내 부하들도 몇 명 당했는데, 덕분에 이 근처에서 배를 덮쳐도 모두 그 괴물 때문에 우리는 일을 하고 싶어도 못했다고. 뭐, 다행스럽게도 지금은 아직도 얘가 토벌당했다는 사실은 너희들 5명 밖에 몰라. 그러니까 다음 놈을 데려올 때까지 정보를 누설할 놈은 모두 때려치우겠다”

“두목, 저 남자는 몰라도 눈앞의 놈들은 모두 상옥입니다. 데려가면 비싼 값에 팔리지 않겠어요”

 

“야, 그래도 봐. 저건 이 나라의 차기 왕비야. 데려가면 우리가 잡힐 위험이 커지지 않을까”

 

“닥쳐봐. 잡힐까봐 해적질 하고 살겠나”

 

“그래. 술과 돈과 미녀는 가져가야 해적이라고 부를 수 있지”

 

제멋대로의 논리를 늘어놓으며 날쌔게 다투는 해적들은 솔직히 빈틈투성이였지만 수는 많기 때문에 한번에 처리하지 못하면 이쪽이 불리할 것이 분명한건 당연하기에 시간을 벌기 위해서라도 그대로 계속하게 해두었습니다.

 

“있잖아, 루나 지금 되게 빈틈투성이인 것 같은데”

 

“아샤, 목소리가 커요”

 

주의하려고 생각했습니다만, 아샤의 목소리가 컸던 것은 일부러였던 것 같습니다. 아샤의 눈은 난란하게 빛나고 있고, 딱 말을 멈추고 이쪽을 노려보고 있는 해적들을 바라보고 있습니다.
이렇게 되면 어쩔 수 없네요. 저는 즐거운 표정을 하고 있는 아샤를 힐끗 노려보고, 눈치채지 못하도록 작게 한숨을 쉬자, 두목이라고 불리던 남성에게 다시 권고합니다.

 

“저희도 쓸데없는 싸움은 피하고 싶으니 그냥 무기를 놓고 투항해 주시면 감사하겠습니다”

 

해적들은 얼굴을 마주하면 한순간 뒤에는 큰 폭소가 터지고 개중에는 괴로운 목소리를 내는 분도 계십니다.

 

“정말 재미있는 농담이었어, 아가씨들. 그럼 내가 말하겠지만, 따끔한 맛을 보기 전에 얌전히 잡히렴. 가능한 한 상처가 나지 않는 것이 상품 가치가 높아. 그리고”

 

우두머리의 모습이 사라지더니 등 뒤에서 모래사장의 모래를 미끄러지는 듯한 소리가 들려왔고, 우리가 돌아볼 새도 없이 내리쳐진 장검은 마법을 부리려던 조합장님의 마법 발동보다 빨리 이쪽 틈으로 들어가 우리에게 닿지 못하고 장벽에 의해 튕겨져 나갔습니다.

 

“뭣”

 

눈앞의 도적들과 배후의 두목에게서 비슷한 경악의 소리가 들려왔습니다.

 

“근거리에서는 마법의 발동이 순수한 육체기술보다 못하다고 그렇게 말씀하고 싶으셨나보네요. 과연, 확실히 그렇지 않아도 방어에 들어간다고 하는 선수를 잡고 있는 데다가, 인원수도 이쪽이 적고, 심지어 거리도 가까우면 불리한 조건만 있는 것처럼 보일 겁니다”

 

저쪽에서는 감지할 수 없었는지도 모르지만 대치한 순간부터 우리 모두는 방어를 위한 마법을 전개하고 있습니다. 아무 계책도 없이 무방비 상태로 많은 어른을 상대할 정도로 생명을 모르는 것은 아닙니다.

 

“그럼 협상 결렬이라고 하는 것으로 괜찮군요. 이쪽의 권고를 따르지 않은 것은 그쪽이었고, 사실이라면 옷을 갈아입을 때까지 기다려 주었으면 했습니다만”

 

“그럼 그때까지 기다릴 테니 지금 여기서 옷을 갈아입어 주시지 않겠나?”

 

그렇게 말씀하신 해적 동료 남성을 아샤들이 쓰레기라도 보는 듯한 눈동자로 바라보고 있습니다. 그 분은 몸부림치고 있는 것 같아, 두 어깨를 감싸안으며 몸을 흔들었고, 그 자리에서 무릎을 꿇고, 왠지 감사하다는 감사 인사까지 들었습니다.

 

“있잖아, 루나. 나 지금 너무 목욕하고 싶어졌는데”

 

“나도”

 

아샤와 멜의 의견에는 저도 찬성합니다.

 

“랴져 하~암”

 

하품을 참으면서 실제로는 다 참진 않았지만, 졸린 듯이 눈을 비비면서도 제대로 시선은 그들을 사로잡고 있습니다.

 

“시즈쿠도 졸린 것 같고 저도 졸려요. 그러니, 빠르게 끝내드리겠습니다”