<218화> 메이드 인형 시작합니다

dead dance on the palm⑥

 

 

설 연휴 동안 독감에 걸려 계속 잠만 자고 있었는데, 어떻게든 다시 일어났습니다.

 

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 아직 날이 밝지 않은 어둠 속에서 공포의 공작꽃 데이노덕스 플로스가 으르렁거리며 소리를 질렀다. 그것은 명령이었고, 땅에서 자라는 풀과 꽃들은 그 명령에 따라 몸에 깃든 미묘한 마력을 빛으로 바꾸어 길을 안내했다.

“샤-”

 날카로운 송곳니가 늘어선 입가에 어울리지 않는 부드러운 목소리와 함께 경건하게 고개를 숙인다.

“그렇구나. 그쪽이구나.”

 대답한 것은 은발에 푸른 눈동자의 여성. 얇은 셔츠에 긴 바지라는 남성적인 복장이지만, 그 복장 때문에 여성스러운 몸매를 감출 수 없다. 그러나 동시에 그 몸의 마디마디에는 인간에게는 없어야 할 이음새가 있는 것을 볼 수 있을 것이다.
 그녀는 인간이 아닌 것이다.

“서둘러. 절대 놓치면 안 돼.”

“샤!”

 두 마물은 한 치의 망설임도 없이 목표물을 향해 달려간다.




 이츠키, 도미닉, 그리고 소생한 오필리아 세 사람은 이미 사페리온 왕국의 국경을 넘어 벨로모트 공화국으로 들어가고 있었다. 놀라운 이동 속도였지만, 그것도 마력의 대부분을 체력 강화에 쏟아 부어 국경 부근을 이츠키의 전이 마법으로 돌파한 덕분이었다.

“정말이지, 앞으로는 좀 봐주셨으면 좋겠네.”

“미안해. 돌아가면 제대로 보답하겠어.”

 씁쓸한 웃음을 흘리는 이츠키에게 얼굴에 고통스러운 붕대를 감은 도미닉은 평소와 다름없는 태도로 대답했다.
　나름대로의 성과는 얻었지만, 이츠키 개인으로서는 노력에 비할 바는 아니라는 것이 솔직한 심정이었다. 마력 회복약으로 속이면서 신체 강화 마법을 사용해 밤새도록 달리는 등, 그런 것을 즐겁게 여길 수 있는 감성을 가지고 있지 않기 때문이다.

 하지만 그 보람으로 요새에 거의 다다랐다.

 멀리 보이는 파니키아 요새는 성 그란루체 제국이 벨로모트 공화국에 건설한 요새 중 하나로, 비밀리에 장거리 이동용 마법진이 설치되어 있다. 그곳에 도착하면 성 그란루체 제국으로 돌아간 것이나 다름없다.

 문득 두 사람의 뒤를 걷던 오필리아가 걸음을 멈추고 뒤를 돌아본다.
 그 바로 근처를 두 발의 마력탄이 뚫고 지나갔다. 한 발은 길을 막는 듯이. 한 발은 이미 그녀의 옆을 스쳐 지나갔다.
 땅에 박힌 마력탄은 만약 직격이었다면 인간 한 명의 목숨을 쉽게 앗아갔을 것이다.
 물론 이것은 자연현상 같은 것이 아니라 명백한 해악을 가진 자의 공격이었다.

“유감스럽지만, 쫓아오고 있는 것 같네요.”

 오필리아는 그렇게 말하면서도 그 표정에는 시원한 미소를 짓고 있었다.

“빗나갔어. 아니, 일부러 빗겨나갔어?”

 이츠키는 살짝 보이는 푸른 궤적의 발사 각도로 판단하고 후방 상공을 올려다본다. 그가 중얼거린 대로, 지금 공격을 날린 자는 일부러 빗나간 것이다.
 그것은 발목을 잡기 위한 견제이자 도발, 그리고 선고였다.
 『도망치지 마라. 이쪽으로 와라. 그렇지 않으면 다음에는 맞힐 것이다』라고.
 이에 상응하는 공격이 연발할 수 있는지는 알 수 없지만, 그렇다고 없다고는 할 수 없다.

“끈질긴 녀석이군.”

“도미닉 씨는 상대가 누군지 아세요?”

“...... 이대로 가다가는 요새로 유도 당하게 될 거야. 그건 피해야지.”

 도미닉은 이츠키의 물음에 대답하지 않았다. 그것만으로 이츠키는 추적을 멈추고, 현재 상황을 파악하는 것으로 생각을 바꾼다.
 이츠키도 도미닉도 여기까지 이동하는 데 마력을 너무 많이 소모해 전투를 하기에는 부족하다. 하지만 적에게 쫓기면서 파니키아 요새로 향할 수는 없다.
 뒤에서 총을 맞을 위험도 있지만, 앞서 말했듯이 파니키아 요새에는 장거리 전이 마법진이 있다. 요새가 쉽게 함락될 거라고는 생각하지 않지만, 그런 기밀 시설이 있는 곳으로 적을 유도하는 것은 피하고 싶다.

 쏟아 부은 마력도 전력도 아깝지만 어쩔 수 없다.

“오필리아, 발목을 잘아줘.”

“뭐, 합리적인 판단이네.”

 이츠키는 오필리아를 잘라내는 판단을 내렸고, 오필리아도 고개를 끄덕였다.

“그럼, 가 볼게요.”

“그래, 쏟아 부은 마력만큼의 효과를 기대할게.”

 중력에서 해방된 듯이 떠오르는 오필리아를 향해 이츠키 나름대로의 응원을 보냈다.
 이츠키는 자신에게 적일지도 모르는 오필리아를 이용하고 깎아내리는 행위를 하고 있다는 것을 자각하고 있다. 하지만 그럼에도 불구하고 부활한 죽은 자를 그저 도구로 치부할 수도 없고, 그렇다고 다가갈 수도 없는 그의 서투름이 드러나는 대목이었다.

“그런 점은 똑같네.”

“어?”

“아무것도 아니야.”

 그렇게 말하며 뒤돌아보지 않고 날아가는 오필리아. 이츠키는 그녀의 말이 신경 쓰였지만, 곧장 앞을 향해 도미닉과 함께 요새로 향했다.




 멀리 상공에서 도발을 위한 저격을 마친 나탈리아는 들고 있던 저격총을 내려놓았다.

 로브를 입고 있는 것은 도미닉.
 검은 드레스를 입은 여자가 “그것”이다.
 하얀 모자와 코트를 입은 남자는 알 수 없었지만, 신경 쓸 겨를이 없다고 판단하고 생각해서 잘라버렸다.

 앞으로는 사용하지 않을 것 같은 블루하운드를 수납공간에 집어넣고 손을 멈춘다.
 지상에서 급격하게 다가오는 존재를 감지했다.
 스코프로 육안으로 보지 않아도 알 수 있었다.

 갑자기 레드쿼슬리의 최대 출력에 버금가는 고밀도 마력이 뿜어져 나온다.
 하지만 그 조준은 ...... 감히 움직이지 못하는 나탈리아의 바로 옆을 스쳐 지나갔다.

“반격인가?”

 나탈리아는 오른손에 화이트 바이퍼, 왼손에 블랙호크를 들고 날아오는 "그것"을 향해 겨누었다.

“큭!”

 다가올수록 선명해지는 모습을 향해 이를 악물고 방아쇠를 당긴다.
 두 개의 총구에서 발사된 마력의 총알이 날아간다. 하지만 "그것"이 펼친 결계는 쉽게 막아냈다.

 보답이라도 하듯 날아오는 마력탄과 중급 번개 마법 썬더스톰. 그것이 다섯 개도 여섯 개도 동시에, 그것도 시전 없이 날아온다.
 나탈리아가 검은 날개를 펄럭이며 피하는 사이 "그것"은 같은 고도까지 올라왔다.

“그렇게까지 비행 기능을 실용화하다니, 정말 잘했어.”

 자식을 칭찬하는 부모의 말투. 그 말에 나탈리아는 또다시 짜증이 났다.

“이게!”

 케라이노의 날개를 펄럭이며 고속으로 비행하면서 두 개의 마총의 방아쇠를 당긴다. 하지만 그 결과는 방금 전의 재가열로 결계의 방어를 뚫지 못했다.
 어디선가 결계의 틈새를 찾거나 전개 속도 이상으로 쏘아 넣을 수 있다면 피해를 입힐 수 있을 것이다. 나탈리아는 그렇게 생각하며 "그것"의 주위를 날아다니며 총알을 계속 쏘아댔다.

 마력의 총알과 번개의 소용돌이 사이를 비집고 두 개의 마총에서 총알을 쏘아댄다. 하지만 역시 결계를 뚫을 수 없었고, 게다가 나탈리아의 비행 속도로는 "그것"의 반응을 이겨낼 수 없었다.

“비행, 반응, 선회. 모두 능력이 뛰어나네요. 하지만 그냥 날아다니는 것만으로는 표적이 될 뿐이야. 봐요.”

 갑자기 나탈리아의 앞을 가로막는 듯 눈앞에서 폭발이 일어난다.
 중급 화염 마법 에어버스터를 "그것"은 시전하지 않고 발동시켜 보여준 것이다.
 나탈리아는 크게 펼친 케라이노의 날개에서 마력을 분사해 제동을 걸고 폭발에 부딪히는 것을 피한다.
 반사적으로 뒤로 날아가지만, 그것은 너무 단락적이었다.
 뒤에서 일어난 폭발의 열과 충격을 받아 크게 자세를 흐트러뜨리는 동시에 움직임을 완전히 멈춰 버렸다.

“방풍을 위해 결계를 전방에 집중한 탓에 다른 방어가 소홀해졌어.”

 그 말과 함께 주변에 무수한 섬광이 번쩍이는 것이 보였다.

“이런--”

 도망칠 틈도 없이 연쇄 폭발에 휩싸여 온몸을 삼켜버린다.
 한 번의 폭발이 사라지기 전에 또 다른 폭발이 일어나고, 굉음과 화염이 쉴 새 없이 이어진다.
 하지만 공간을 가득 채운 붉은 폭발은 창백한 섬광에 의해 사라졌다.

“아직 안 끝났어!”

 블랙호크의 폭발탄으로 폭발을 상쇄한 나탈리아가 절규와 함께 화염을 뚫고 날아간다. 온몸이 그을린 모습이지만 큰 피해는 없다.

 오른팔의 화이트 바이퍼를 쏘는 동시에 블랙호크를 잡고 있는 왼팔을 발사해 다른 각도에서 동시에 사격한다.

“넓은 하늘에서 싸우기에는 팔다리를 떼어내기에는 길이가 부족하잖아요. 지상과 다른 점을 파악하고 그에 맞는 전법을 생각해야 해요.”

 그 말대로 광활하고 차폐물이 없는 하늘에서 서로가 계속 이동하는 상태에서는 신경줄을 한계까지 늘려도 단독 십자포화라고 할 만큼 각을 잡을 수 있는 거리에 도달할 수 없다. 상대의 요격을 뚫고 지나가면서라면 더더욱 그렇다.
 그래서--.

 왼팔을 변칙적으로 기동시키면서 블랙호크를 연사한다.
 물론 보통으로 쏘는 정도로는 단단한 결계를 뚫을 수 없다. 하지만 지금 나탈리아가 쏜 것은 블랙호크의 폭발탄이다. 일반 탄환 몇 발 분량의 마력으로 형성된 총알은 그에 상응하는 위력을 지녔고, 착탄과 동시에 폭발한다.

 “그것"의 모습이 폭발에 휩싸여 공격이 멈춘다. 연기로 인해 형체가 보이지 않아 피해 정도는 알 수 없다.
 하지만 이곳은 바람이 부는 공중이라 폭발의 연기 등은 금방 날아가 버린다.
 바람에 흩날리는 연기 뒤편에 결계로 둘러싸인 "그것"은 여전히 건재했다. 하지만 시야를 가리고 공격이 끊기는 순간이면 충분하다.

 짧은 시간 안에 나탈리아는 "그것"보다 더 높이 날아올랐고, 분리했던 왼팔을 되돌리고 마총을 바꿔 들고 있었다.
 오른손에는 블루하운드, 왼손에는 화이트 바이퍼, 허리에서 뻗은 서브암에는 블랙호크.
 세 개의 마총의 방아쇠를 동시에 당겼다.
 무수한 마력의 총알이 날아다니며 결계에 막혔다.

“마총 세 자루를 동시에 발사했군.”

 “그것"의 반격이 재개된다. 마력탄, 썬더스톰, 에어버스터를 섞은 공간 제압이다.
 나탈리아는 날개를 펄럭이며 그 틈새를 꿰매듯 피하면서 총알을 계속 쏘아댄다. 이번에는 좀 더 변칙적인 기동을 의식하며, 놓치고, 놓치고, 걸리지 않도록 한다.
 그리고 그 와중에도 세 자루의 마총으로 계속 총을 쏘아댄다.

“위력은 보통이지만, 내 결계를 깨뜨릴 정도는 아니야---!”

 “그것"은 그렇게 말하려다 말문이 막혔다. 눈앞의 결계에 균열이 생긴 것이다.

“아리아 때 보여줬던 한 지점을 향한 정밀 사격이군. 그때는 블랙호크 한 대뿐이었는데, 이번에는 세 대가 동시에, 그것도 고속으로 비행하면서 작동 정밀도가 떨어지는 서브암까지 포함해서 그렇게 해내다니 놀라워요.”

 차가운 어조로 말하는 "그것"의 결계가 유리알처럼 부서졌다.
 나탈리아는 이것이 기회라고 생각했지만--....

“하지만 아쉽네요. 시간이 너무 오래 걸렸어.”

 부서진 결계 안쪽의 "그것"에 조준을 맞추기 전에 나탈리아의 사방을 마법진이 둘러싸고 있었다.

“지옥의 화염 헬즈일랙션, 신벌의 번개 라이트닝 오브 라아스, 거신의 분노의 떨림 티타노 퀘이크, 천사의 날개 아라스 테폰.......”

 상급 마법 4개를 시전 약어로 동시 발동.
 여기서 피할 수 있는 방법은 없다.

 솟아오르는 업화(業火)와 쏟아지는 천둥번개에 타들어가고, 밀려오는 진동파와 폭풍우에 찢어진다.
 네 가지 마법이 수렴되어 공중에 떠 있는 빛의 구체가 되었다.
 그리고 억눌려 있던 마력이 터지면서 그 파괴력이 발휘된다.
 눈부신 섬광과 고요함에서 잠시 후 굉음과 충격파가 퍼져나갔다. 만약 이것이 지상에서 이루어졌다면, 주변의 모든 사물을 베어내고 지형을 바꾸어 버렸을 것이다.
 “그것"은 방금 전보다 더 많은 결계를 펼쳐 견뎌낸다.
 검은 연기 덩어리에서 바로 밑으로 뚫고 나가는 그림자가 있었다. 단 한 명의 상대에게는 과도한 위력을 동시에 받은 나탈리아는 온몸에 생긴 균열에서 푸른 마력의 잔광을 그리며 쓰러져 갔다.

 

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일이 진정되어 업데이트 속도를 되돌릴 수 있을까 싶으면 다시 바쁘게 돌아가는 것을 반복하고 있습니다.