<213화> 메이드 인형 시작합니다

dead dance on the palm①

 

 

“네, C랭크 승급 절차가 완료되었습니다.”

 접수처의 길드원으로부터 새롭게 바뀐 등록증을 받았다.
 성과만 놓고 보면 B까지 올라갈 수 있을 정도였지만, 내 평가의 한 요인이었던 아카네를 잃은 것을 빼고 "거의 B까지 올라갈 수 있는 C" 에 만족해야 했다.

“그리고 이쪽이 의뢰받은 마물에 관한 조사 보고서입니다”

 나는 접수원이 내민 종이를 받아 내용을 훑어보았다.

“그게 뭐냐?”

“나탈리아가 진화한 에리카의 종족에 대해 조사해 달라고 부탁했어”

 사실 오늘은 그 결과를 받는 것이 목적이었으며, 승급 절차는 그 다음이었다.

“도감에도 나와 있지 않았으니 알아두는 게 좋다고 생각해서 말이야”

 옆에서 들여다보는 펀이엔에게 종이를 건넸다.

“종족, 데이노덕스플로스. 맨이터 종족의 진화로 추정됩니다. 매우 사납고 위험하다. 생태와 습성은 미해명. 즉, 거의 알 수 없다는 뜻이군”

“아무래도 발견 사례가 적은 종이라서 그런지. 사람에게 반기는 것 자체가 길드가 파악하고 있는 범위에서는 처음 있는 사례입니다”

 길드 직원은 웃으며 대답했다.

“일단 종족명을 알아낸 것만으로도 다행이네요”

 종족명을 모르면 평소 길드의 종마 관련 서류를 작성해 주는 나탈리아가 곤란해진다.
 그 나탈리아는 아나벨 선생님의 도착 예정일이 얼마 남지 않았기 때문에 식재료를 사러 갔다.

“그럼 올리비아 씨, 오늘 용무는 여기까지인가요?”

“네, 그게 다입니다”

“그럼 잠시 시간을 좀 주셨으면 합니다만”

 뭐지?
 특별한 용무가 없어서 승낙하자 길드 안쪽 응접실로 안내되었다.
 모험가 길드에 어울리지 않는 고급스러운 실내에는 잘 차려입은 중년 남성이 기다리고 있었다.

“오, 당신이 올리비아 씨군요.”

 남자는 앉아있던 소파에서 일어나 내 손을 잡고 단단히 잡았다.

“누군지 모르겠지만, 낯익은 얼굴이 아닌가?”

 나는 별로 신경 쓰지 않았지만, 내 뒤에 서 있는 펀이엔의 눈빛에 남자는 씁쓸한 미소를 지으며 자리를 떴다.

“죄송합니다, 용인님. 저는 헨리 드 시어러라고 합니다. 자, 우선 앉으세요.”

 의외로 그 남자는 바멜을 포함한 일대의 영주였다.
 헨리의 권유에 따라 나와 판빙빙은 그와 마주 보도록 자리에 앉았다.

“올리비아 씨의 활약은 저도 잘 알고 있어요. '검은 머리의 섬광', '검은 사자', '천둥 주먹', '악마의 군주' 라는 호칭도 마치 동화 속 영웅처럼 느껴지네요”

“내가 그렇게 불려요?”

“아니, 나도 모른다”

 '검은 머리의 섬광' 은 잉글라우로 마법학교에 다닐 때 불렀던 적이 있지만, 그 외에는 처음 들어보는 이름이다.

“음유시인이 노래로 만들어서 퍼뜨리고 있어. 학생 시절의 루프 토벌전이나 졸업 전의 정상전, 그리고 그쪽의 용인 님을 쓰러뜨린 것도요.”

“어, 그건......”

 펀이엔 입장에서는 자신의 패배를 널리 알릴 수 있게 된 것이다. 나와 펀이엔 사이에 그 전투의 원한은 없지만, 그래도 그 일을 재미로 취급하는 것은 펀이엔에게 실례가 되지 않겠어?

“아, 상관없다. 인간의 몸으로 용족과 정면으로 맞서 싸워 이겼다는 것은 전대미문의 영웅담이겠지. 그 싸움은 나로서도 영광스러운 일이야. 널리 퍼뜨려다오.”

 펀이엔은 아랑곳하지 않고 오히려 기쁜 듯이 웃으며 말했다.

“역시 용인 님. 진정한 무인이시군요”

“그런 식의 사족은 필요 없다”

 펀이엔은 가볍게 노려보며 잘라 버리지만, 헨리는 옅은 웃음만 지을 뿐 별다른 신경을 쓰지 않는 듯하다.
 이에 동요하지 않는 것을 보니 역시 영주는 영주가 맞구나 싶었다.

“어쨌든 이 마을 출신인 올리비아 씨의 활약은 영주로서도, 생전에 오필리아 씨와 교류했던 사람으로서도 눈여겨볼 만합니다”

“어머니를 알고 계시나요?”

“친하다고 말할 수 있을 정도는 아니지만요. 오필리아 씨와 슈마 씨는 서로가 서로에게 도움이 되는 관계였어요”

 어머니 일행이 영주와 교류가 있을 줄은 생각지도 못했다.
 아니, 잘 생각해보면 모험가로서 최상위 등급인 두 사람이 귀족과 교류하는 것은 당연하다. 다만 그것을 내게 보여주지 않았을 뿐일지도 모른다. 가더랜드 가문과의 관계처럼 부모님이 내가 모르는 교류 관계가 있을지도 모른다.

“궁금하지 않았나? 네가 사는 저택이 왜 위험한 바겐 수해 속에 있는 건지. 슈마 씨와 오필리아 씨라면 더 편리하고 안전한 곳에 집을 지을 수도 있었을 텐데 왜 그러지 않았을까. 왜 그렇게 하지 않았을까?”

 이것도 마찬가지다. 어렸을 때부터 그것이 당연했다. 그래서 의문을 가질 일이 없었다.

“오늘은 그 이야기를 하러 온 겁니다. 이제 당신도 알아야 할 때가 되었다고 판단해서 말이죠”

 헨리는 그렇게 말하며 지난 일을 이야기하기 시작했다.






 바헨 수해에 서식하는 마물은 다양하며, 운이 나쁘면 토벌 금지 등급이라 불리는 최상위 등급의 위험한 마물이나 그 권속과 마주칠 수도 있다. 그래서 바멜을 비롯한 인근 마을은 무리하게 개척하지 않고 적당한 거리를 유지하며 적당한 혜택을 받는 데 그치고 있다.
 그런 숲 속을 이츠키와 도미닉은 걷고 있었다. 이츠키는 레온티나의 기사단을 도와 몬스터를 처치하거나 숲을 탐험하기도 했지만, 의외로 도미닉도 그런 일에 익숙해져 있었다.

“사실 이렇게 보여도, 젊었을 때는 모험가였어. 물론 지금은 그때처럼은 못하겠지만, 잘 부탁할게”

 본인 말이지만, 이츠키는 그 필요성을 느끼지 못했다. 마법에 능통한 것은 전이 마법으로 알고 있었지만, 실제 전투에서도 마물을 전혀 다가오지 않는 행동과 솜씨는 혀를 내두를 정도였다.

 하지만 그 목적에 대해서는 아직 듣지 못했다. 도중에 몇 번이나 물어봤지만, 그때마다 회피당했다.
 상회 관계자가 아닌 외부인을 동행시켰으니 공개적으로 밝힐 수 없는 일인 것 같지만, 이츠키는 그것이 무엇이든 상관없었다. 관심이 없는 것도 있지만, 사페리온에서 문제가 생겨도 그란루체까지 도망칠 자신이 있기 때문이다.

“흠, 이 근처일 텐데......”

 도미닉은 간간이 탐지 마법을 사용해 무언가를 찾고 있는 것 같았지만, 그 성과는 좋지 않았다. 도와주려고 해도 무엇을 찾고 있는지 듣지 못한 이츠키는 도와줄 수 없었고, 그저 멍하니 주변을 바라볼 수밖에 없었다.

“어라? 도미닉 씨, 저건 뭐죠?”

 이츠키는 숲 속 나무 사이사이로 보이는 붉은색 무언가를 발견했다. 눈을 부릅뜨고 살펴보니 붉은 벽돌 담벼락이라는 것을 알 수 있었다.

“나한테는 아무것도 안 보이는데?”

“아니, 있어요. 저기요.”

 이츠키가 말하면서 가까이 다가가자 그 존재를 더 선명하게 확인할 수 있었고, 손으로 만져볼 수도 있었다.

“있죠?”

“......확실히"

 도미닉은 담벼락을 만져보고 처음 알았다는 듯이 놀란 표정을 지었다.

“......넌 여기 와본 적 있나?”

“? 아뇨, 처음인데요”

“......뭐, 됐어. 일단 내부부터 살펴보자.”

 질문의 의미를 가늠하지 못하고 고개를 갸웃거리는 이츠키를 뒤로 한 채, 도미닉은 벽에 손을 대고 탐지 마법을 발휘한다.

“음? 지금은 사람이 없나. 하지만 이건 ...... 지하에 뭔가..... 이건...... 그래, 역시 결계가 있었구나”

 얼마 지나지 않아 탐지를 마친 도미닉이 중얼거리며 그대로 걸어 나갔다. 이츠키는 별다른 말을 하지 않고 그 뒤를 따랐다.
 벽을 따라 한참을 걷다 보니 철제 문이 보였다. 조심스럽게 문을 열고 들어가자, 안에는 간결하지만 잘 가꾸어진 정원과 멋진 저택이 세워져 있었다.

“숲 속에 이런 곳이 ...... 도미닉 씨, 여기가 목적지인가요?”

“그래. 여기 사는 분에게 중요한 볼일이 있어서 말이지”

 방금 전 무인이라면서 망설임 없이 침입하는 도미닉에게 이츠키는 역시 불법일 거라고 확신했지만, 그래도 더 이상 추궁하지 않았다.

“이츠키 군, 주변을 잘 살펴봐줘”

 도미닉의 지시에 따라 이츠키는 자리를 비켜 주변을 경계한다.
 나무숲 속에 있으면서도 험상궂은 기색이 없는 저택 등, 그것만으로도 경계할 만하다. 그리고 도미닉의 말투로 미루어 볼 때, 그와 이곳의 주민들은 결코 우호적인 사이가 아니다.

“빈손으로 돌아가는 건 짜증나니까”

 도미닉은 슬그머니 발걸음을 옮기며 양손을 마당 바닥에 찔러 넣었다.
 그리고 흙 마법을 발동시켰다. 정원의 땅이 흔들리며 파도처럼 꿈틀거리기 시작했다.
 국지성 지진과 비슷한 그것은 지하에 묻혀 있던 어떤 물건을 지상으로 밀어내기 위한 것이었다.
 그 흔들림은 점점 더 격렬해진다. 예로부터 인간은 스스로를 대지의 분노라고 불렀는데, 그도 그럴 만도 한 강렬한 흔들림이었다.

“도미닉 씨, 이거 돌멩이 때문에 위험하지 않나요?”

“아니, 이건 내가 아니야”

 지금까지 침착했던 도미닉의 목소리에도 약간의 조바심이 묻어난다.

 그 눈앞에서 거칠게 흔들리는 땅에서 그림자가 튀어나와 공중으로 날아올랐다. 그건은 사람과 비슷하지만 결코 사람이 아닌 이형체였다. 보라색이라는 사람 같지 않은 피부색이지만, 그것은 사소한 것에 불과하다. 사람의 하반신이 거미, 아니 거미의 머리에서 사람의 몸이 자라고 있었다.
 저택 지하에 있는 동굴에 사는 보라색 강철 거미의 아리아다.

“도미닉! 살아있었구나!”

 사람과 거미, 둘 다 총 열여섯 개의 붉은 눈동자가 허공에서 노려본다.

“녀석이 키우던 거미였구나. 주인이 죽은 뒤에도 고생이 많구나”

“당신이, 아!”

 평소 그녀를 아는 사람이라면 지금처럼 격정을 드러낸 모습에 놀랄 것이다.

“슈마와 오필리아의 원수를 갚아줘!”

 아리아는 소리를 지르며 송곳니를 드러내고 특성인 강철 실을 조작한다.