<185화> 메이드 인형 시작합니다

구름을 잡다①

 

 베르가호가 요우소항을 떠난 지 며칠, 해상의 바람은 조금 거세지만 돛이 받기에는 탐탁지 않았고 하늘은 멀리 큰 구름 덩어리가 있을 정도였다.
 선원들은 마리제의 선배 일행을 데려다 주는 이번 일에 신경을 썼지만, 삼엄한 종마와 용인의 존재에 놀랐을 정도로 대체로 순탄하다고 할 수 있는 항해였다.
 그 때문에, 파수꾼도 출항 전의 긴장의 반동인지, 조금 긴장이 풀려 있었다. 그렇다고는 해도 고작 신장 하나를 탓하는 것도 협량(狭量)이라는 것이다.

"후와아아아아아, 아?"

 그는 눈꼬리에 눈물을 머금으며 큰소리를 쳤고, 그러나 시야 구석에 포착된 위화감에 움직임을 멈췄다. 구름 저편으로 눈을 돌리면 위화감은 서서히 윤곽을 잡았고, 주시하면 정체까지도 확실해졌다.

"비상! 비상!"

 망을 보는 사람들의 고성에 선원들은 저마다 대응을 시작했다.

"라고, 이 계산에 대한 답은 이 방식으로 낼 수 있습니다"

 에리카의 구근에 걸터앉아, 그녀가 지탱하는 철판에 즉석 도료로 글씨를 써 간다.
 장소는 베르가호 선창. 학생은 이 배에서 일하는 갈색 소년의 와카네.
 이 아이와 동생 니스케는 루리의 부탁을 받고 이 배에서 돌보고 있는 듯, 그것이 계기가 되어 이야기하는 사이에 결국 공부를 가르치게 되었다. 덧붙여서 일부러 선창에서 하고 있는 것은, 평소에 딱히 붙어있지 않았던 에리카가 놓아 주지 않았기 때문이다. 참고로, 시작할 때까지 함께 있었던 올리비아지만, 내가 이번 기회에 복습하자고 했더니 빠르게 물러났다.

"으, 으음."

 와카네는 으르렁거리면서도 내던지지 않고 이해하려고 하고 있다. 성실한 것은 좋은 일이지만, 그 동기가 루리처럼 되고 싶기 때문이라는 것이 불안해진다. 쟤 순수한 남자애한테 뭐 한 거야.

 다시 한번 설명할까 싶던 찰나, 선창의 문이 분주하게 열리고, 화주의 동생인 니스케가 뛰어들어왔다.

"나탈리아 씨, 큰일이예요. 그쪽 종마를 데리고 갑판으로 나와 주실래요?"

 말은 공손하지만 그 성음에는 예사롭지 않은 기색이 배어 있다. 나도 종마임을 지적하고 있을 때가 아닐 것이다.

"알겠습니다. 바로 가겠습니다"

 중대사항인 것 같고, 여기서 설명을 요구해도 어쩔 수 없다. 나는 수업도구를 수납공간에 던져넣고 에리카를 데리고 선창을 나섰다.

"와카네 언니도 와"

"오, 오우"

 ……잠깐만!
 와카네는 여자아이였어!?





 갑판에 나서자 역시 선원들은 긴박한 모습으로 칼과 작살을 들고 있다.

"아, 나탈리아!"

 우리가 나온 것을 깨달은 올리비아, 펀이엔, 클라리사, 아카네가 달려온다.

"아가씨, 무슨 일인가요?"

"마물떼가 이쪽으로 향하고 있대. 도망갈 수 있는 속도가 아니라서 물리치기로 한 것 같다"

 올리비아가 가리키는 쪽으로 눈을 돌리면, 확실히 해상을 나는 여러 개의 큰 그림자가 이쪽으로 다가오는 것이 보였다. 확실히 이대로라면 이쪽과 접촉하겠지.

"마물에 대한 자세한 내용은 알 수 있습니까?"

"저건 날고래 무리가 아니야. 해면을 나는 뿔 달린 고래라고 생각하면 된다. 해초나 작은 물고기가 주식이지만, 세력권 의식이 강한 마물이다"

 나의 물음에 펀이엔이 즉각 대답해준다. 역시 용인족이다. 이런 곳은 내가 책으로 조사하고 있을 뿐이라, 살아있는 지식을 가지고 있는 펀이엔의 존재는 고맙다.

"알았어요. 그럼 선제하겠습니다"

"아직 멀지만 할 수 있나?"

"이 마총이라면 가능합니다"

 수납공간에서 저격총형 마총 블루하운드를 꺼낸다. 평소 전투에서 장거리 저격이 필요한 장면은 별로 없지만, 그렇기 때문에 필요한 장면에서는 유용하게 사용해야 한다. 문제가 있다면 내가 원래 저격은 잘 못하는 거야.
 배의 가장자리에 서서 스코프를 들여다보면, 성정, 펀이엔의 「해면을 나는 뿔이 난 고래」라고 하는 설명이 정확하다고 이해할 수 있다. 양두측부의 굽은 모서리는 「바다의 소」 라는 이름에 걸맞다.
 크기는 작은 개체라도 늑대 형태의 클라릿사와 동등하고, 최대의 개체는 그로부터 한층 크다. 접근되면 몸싸움 하나로 이 배에는 치명상이 될 수 있다.

 접근하기 전에 수를 줄이려고 한 마리의 미간에 조준을 맞춰 방아쇠를 당겼다. 하지만 몸의 심지를 울리는 듯한 소리와 함께 발사된 총알은 날치의 머리를 스쳤을 뿐, 아득히 사라졌다.
 역시 흔들리는 배 위에서는 평소처럼 조작 하기 힘들지만 그렇다고 포기할 수는 없다. 머리 통증에 비틀린 곳에 한 방 쏘아, 자세가 무너진 그놈을 피하려고 한 다른 개체에게 한 방. 일격필살을 염두에 두면서도 고집하지 않고, 표적을 한 마리로 좁히지 않고 넓은 시야를 유지하며, 상대의 틈을 파고든다.
 스코프를 들여다보면서 인형 모드로 처리 능력을 가속시켜 저격을 계속한다.
 정면에서 총탄이 관통하지만 역시 저 거구로는 막을 수 없다. 하지만 한 순간이라도 멈춘다면 충분하다. 2발, 3발을 연달아 쏘자 머리에서 여러 줄기의 피를 흘린 날도래는 물보라를 일으키며 해수면에 잠수했다. 꼬리 지느러미가 움직이고 있기 때문에 아직 살아 있는 것 같지만, 무력화했다고 봐도 좋을 것이다.

"어떻게든 한 마리를 잡았지만 이미 너무 가까이 접근했습니다. 요격으로 넘어가겠습니다"

 나는 블루하운드를 수납공간으로 되돌리고 마도구를 기동시킨다. 커프스와 구두로부터 내부에 삽입되어 있던 강사가 늘어나, 양손 발에 감겨 붙도록 감싼다. 강사를 성형 보조로 삼아 마력을 흘리면 마력 농수와 마력 구족이 완성된다. 단단했던 마력 농수로 유연한 움직임을 가능하게 하기 위해 미르가 만든 것이다.
 여기에 비행마도구 케라이노, 권총형 마총 블랙호크와 기관총형 마총 화이트 바이퍼를 장착한다.

"저와 펀이엔이 하늘에서 보도록 하겠습니다. 아가씨들은 마리제 씨와 베르가호 선원들과 함께 요격을"

"응!"

"나탈리아 조심해! 펀이엔도!"

 올리비아의 목소리를 등에 업고 우리는 베르가호에서 날아올랐다.

"그래서 어떻게 저 거구를 때려눕힐 생각이냐? 저건 안 넘어지지만, 배를 지키면서 하기에는 어려울걸?"

 나란히 날고 있는 펀이엔이 곁눈질로 묻는다.

"확실히 아가씨들은 배에 익숙하지 않지만, 마리제나 크루들도 있기 때문에 괜찮을 거라고 생각합니다. 우리는 주의를 끌기 위해 상공에서 공격합시다"

"흠, 그것도 그렇지 않나. 그럼 가겠다"

 서로 고개를 끄덕인 지 얼마 되지 않아, 접촉한 우리들은 상공에서 공격을 개시했다.
 두정의 마총에서 뿜어져 나오는 총알비가 날고래에게 쏟아져 등에 여러 개의 흉터를 남긴다. 하지만 날고래는 이쪽을 신경쓰는 기색도 없이, 일심불란하게 허공을 날고 있다.

"역시 연사로는 한 방의 위력이 부족한걸까요?"

 블루하운드에 필적하는 위력을 내는 방법도 있지만, 저건 반동이 너무 강해서 날면서 사용하는 것은 위험하기 때문에 가능하면 피하고 싶다. 그렇다고 해도 필요하다면 사용할 각오가 필요하긴 하지만.

" 내 차례잖나. 용인의 비기, 맛보여주마"

 영창도 마법진도 없이 펀이엔 주위에 화구가 떠올라 날고래에게 쇄도한다. 직격타를 맞은 화구는 폭발을 일으키며 거구를 크게 기울였다.
 우리의 공격을 성가시게 여겼는지, 한 마리가 이쪽을 올려다보며 급상승해 온다.

"이런 것도 할 수 있어요"

 날개를 펄럭이며 기세를 올리면 몸을 수평을 향해 양다리를 일직선으로 벌리고 날개를 접으며 양다리 끝에서 마력날을 발생시킨다. 그리고 온몸을 회전시키며 날치의 머리 위에서 꼬리까지 단숨에 굴러갔다.

"키이이이이이이이이!"

 깊은 상처를 연속으로 새겨 넣은 날치가 외모에 어울리지 않는 날카로운 비명을 지른다.

"하아!"

 그 코끝을 펀이엔이 후려쳐 굉음과 함께 거구가 크게 일그러진다. 날고래는 호를 그리듯 구부러져 그대로 해수면으로 떨어져 큰 물기둥을 올렸다.

"일단은 한 마리네요"

 다시 날개를 펴고 펀이엔과 줄을 섰지만 그녀는 왠지 진지한 표정으로 나를 쳐다보고 있었다.

"나탈리아, 친구로서 말해 두지만 지금의 기술은 올리비아 앞에서는 사용하지 않는 것이 좋다. 치마 속이 훤히 들여다보였다

"… 충고 감사합니다"

 올리비아에게 보이면 확실히 귀찮은 일이 된다.
 인형의 몸이기 때문에 쉽게 할 수 있는 다리 찢기와 마력 칼날을 활용한 기술이었지만, 앞으로는 봉인하자.




나탈리아가 뛰어올랐을 때 치마 속이 보였어요. 오늘의 팬티는 하늘색입니다. 섹시한 속옷을 입고 있는 경우가 많은 나탈리아로서는 드문 청초계의 초이스라고 생각됩니다만, 잘 보면 비치는 레이스 쇼츠. 역시 평소보다 섹시해요.

"아이고, 이럴 때가 아니었으면"

 밀어 넘어트릴 텐데. 진짜 아쉽다. 

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 날고래(바다소): 바다 소라는 이름 그대로 매너티나 듀공을 닮은 마물. 고래가 아니다. 

펀이엔 "고래라고 생각하면" 이라고는 하지만 "고래다" 라고는 하지 않았다.