<186화> 메이드 인형 시작합니다

구름을 잡다②

 

 곧장 베르가호로 향하던 날고래의 무리를 나탈리아와 펀이엔이 교란해 주고 있지만 베르가호 선원에게 마술사는 없고, 아카네의 흙 마법이나 에리카의 용해액을 맞히기엔 아직 조금 멀다. 그래서 지금 공격할 수 있는 것은 나와 클라릿사, 그리고 마리제뿐이다.

"이그니스 드레이크!"

 쏘아올린 불꽃의 용이 너울거리며 날고래에게 덤벼들어 거구에 휘감겨 타오른다.
 저출력의 초급마법은 닿기 어려운 거리지만, 나의 마력량에 힘을 실어준 중급마법이라면, 이 거리에서도 닿을 수 있고 충분한 위력이 있다.

"썬더 스파크・체인"

 뜻밖에도 마리제가 날린 것은 초급 마법이다. 하지만 그것은 흔히 보는 보통의 썬더 스파크가 아니라, 한발의 끝에서 마치 발판으로 삼듯이 다음의 한발이 뻗어, 그 끝에서 또 다음의 한발과 이어져 날고래를 쐈다.
 초급 마법을 고속으로 여러 개 발동할 수 있는 마리제 다운 재미있는 사용법이다.

 더욱이 그 옆을 클라릿사의 네뷸러 블레스가 뻗어나가, 약해져 있던 날고래를 확실하게 처치했다.
 
"묘한데?"

"선장, 묘하다는 게 무슨 뜻이야"

 느닷없이 중얼거린 선장에게 마리제가 묻는다.

"확실히 날고래는 세력권 의식이 강한 마물이지만, 이 근처는 저 녀석들의 세력권에서는 빠져 있을 것이다. 실제 지금까지 여러 차례 이 항로를 지나왔지만 조우한 것은 이번이 처음이야. 게다가 그 날고래들에게서는 '사람을 덮치자'는 생각이 느껴지지 않아"

"아, 그거라면 나도 그렇게 생각했어. 쟤들 왠지 화가 났다기보다 겁먹은 것 같아"

 선장이 하는 말은 와카네도 느끼고 있었다.
 베르가호를 향해 오는 것은 세력권에의 침입자를 배제하기 위해서가 아니라 그 앞으로 가기 위해서, 아니, 온 방향으로부터 멀어지기 위해서인 것 같다.

"이유는 모르더라도, 이쪽으로 온다면 맞이할 뿐이다. 다들 정신 빼지 마!"

 마리제의 지시에 선장들은 의식을 전환하고 해상 전투에 집중했다.

 

 

 

 

 나와 펀이엔에서 나름대로 방해하고는 있지만, 저 거구를 완전히 발이 묶이지는 못하고 서서히 접근되고 있다. 올리비아들의 공격에서도 데미지를 주고 있지만, 역시 완전히 격추하는 것은 어렵다.

"나탈리아, 위험하다!"

 여러 개의 날고래를 상대하던 펀이엔이 초조함을 자아낸 목소리를 높인다.
 이유는 나도 알고 있다. 유달리 큰 날고래가 베르가호를 향하고 있기 때문이다. 아마 몸을 부딪칠 생각일 것이다. 저 거구는 그 자체가 질량무기여서 충돌하면 치명상을 면치 못한다.

"제가 가겠습니다!"

 서둘러 날개를 예열 하고, 우리 사이를 밀고 지나가는 날고래를 따라붙는다. 두정의 마총의 방아쇠를 당겨, 날고래에 총탄을 쏘지만, 평범한 날고래에 효과가 약했던 전법이 더 큰 개체에게 효과가 있을 리도 없다.

"칫"

 가볍게 혀를 차며 마총을 수납공간에 내던지고 날고래 머리 위로 뛰어오른다. 양팔을 떼어내 신경실을 펴고 날고래의 굵은 목을 억지로 잡아 케라이노의 출력을 최대까지 올린다.

"이게에에에에에!"

 검은 날개가 크게 달아오르고 푸른 마력분을 흩뿌린다. 머리가 약간 위를 향하지만, 궤도를 벗어나는 데는 이르지 못한다.
 배에 접근하면서 선상에서 엄호가 시작되었지만, 아카네가 쏘는 돌의 힘도 에리카의 용해액도, 선원이 던지는 작살도 효과가 없다.
 이러다 충돌할 줄 알았던 순간 갑판 위에서 올리비아와 마리제가 뛰어올랐다.

""하아아아아아아아아아""

 둘이 동시에 코끝을 걷어올려 날고래의 거구가 크게 휘어진다.
 나는 순간적으로 손을 놓고 공중에 내던져지면서도 자세를 바로 잡았고, 올리비아와 마리제는 아카네의 강철실과 에리카의 촉수가 선상으로 되돌아왔다.
 둘의 발차기를 받았다고는 하지만 날고래는 아직 살아있기 때문에 방심할 수 없다.

 갑자기, 그것이 나타났다.

"뭐야… 이거……"

 멍하니 새어나온 중얼거림에 대답은 돌아오지 않는다.

 

 

 

 

 

 나도 마리제도 선장 일행도 클라릿사 일행도, 해상의 나탈리아나 펀이엔도 무심코 움직임을 멈추고 올려다보고 있었다.
 언뜻 보기에 그것은 거대한 뱀과 같았다. 젖은 광택이 나는 내가 두 손을 벌린 폭보다 더 굵은 뱀 같은 것이 머리 위 구름에서 뻗어 날치에 감겨 있었다.
 주위를 둘러보자, 그것은 한 개 뿐만이 아니라 여러 개가 늘어져, 이 자리에 있는 날고래, 바다에 떨어진 물건에까지 말려들어 끌어올리고 있다.
 날고래를 돕고 있는 줄 알았는데 아니다. 그 뱀 같은 물건이 날고래를 구름 속으로 빨아들이자 안에서 뼛속까지 찌릿찌릿한 소리가 나면서 붉은 액체가 뚝뚝 떨어졌다.
 저것은 구름 속에 있는 무언가가 날치알을 먹고 있는 거야.

"저거, 문어야?"

 선원 중 누군가가 중얼거렸다.
 그렇다, 저건 뱀이 아니다. 마법학교에 있을 때 나탈리아와 루리 씨가 잡아온 문어 다리다.

"기이이이이이이이이이!"

 아까 우리가 걷어차던 유달리 큰 날고래는 옥죄이면서도 비명을 지르며 발을 휘두른다. 하지만 그것조차 허락하지 않겠다는 듯 문어의 다리는 더욱 강하게 휘감겨져 옅은 빛을 발하기 시작한다.
 다음 순간 아찔한 천둥 번개가 작렬했고, 눈을 뜰 무렵엔 날고래는 구름 속으로 빨려들어가고 있었다.

"세상에……"

 지금의 천둥은 내 신벌의 번개<라이트닝 오브 어스>보다 훨씬 강하다.

 모든 날고래가 사라지고 거대한 구름 덩어리는 베르가호에서 멀어져 간다. 아무래도 우리 먹을 생각은 없는 것 같아.

"아아아아, 설마 입도(入道) 님을 만나다니……"

"그 마물은 입도 님이라고 하는거야?"

 움푹 들어가면서도 구름이 멀어져 가는 방향으로 두 손 모아 절하는 선원에게 묻는다.

"음, 아아. 나는 레이바나 나라에서 태어났는데 내 고향이나 가까운 마을에서 모시는 항해 수호자야. 저 거리에서 괘씸하지만, 이상하게도 사람은 덮치지 않아"

"그렇구나……"

 이후 나탈리아와 펀이엔가 주위의 안전을 확인하고 배는 항해를 재개했다.
 모두는 배 안으로 돌아가 쉬고 있지만, 나는 잠시 그 자리에 남아 입도 님이 사라진 방향을 바라보며 손을 뻗었다.
 말 그대로 구름 위의 존재. 서 있는 자리도, 강함도, 아득히 높았다.
 어렸을 때부터 내가 평범한것 보다 강한 자각은 있었다. 하지만 이만큼 위의 존재를 보여주면, 지금까지 자신이 알고 있던 세계가 얼마나 좁았는지 잘 알 수 있다.
 분명 아버님이나 어머님이 여행을 하고 있었던 것도 같은 이유일 것이다.

 언젠가 반드시, 그 영역에 도달해보겠어!

 뻗은 손끝, 결의와 함께 주먹을 꽉 쥐었다.

 그리고 며칠 뒤 베르가호는 레이바나국의 회항에 도착했다.

 

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입도 님

종족：입도 문어(사페리온 명 : 아틀라스 크라켄)

구름 문어(사페리온 명 : 헥소파스)의 최상위종.

스스로 만들어낸 구름을 흩뿌리며 사페리온, 레이바나 사이의 해역 상공을 떠돌며 주로 대형 해양생물을 및 마물을 잡아먹는다. 인간을 덮치는 경우는 없지만, 그것이 우호적인 이유일지도 말을 이해하고 있을지도 불명. 인간은 너무 작아서 먹을 것이 없기 때문이라는 설이 유력하다.

이쪽에서 손을 대지 않는다면 기본적으로 무해하고, 레이바나국의 일부에서는 토착신앙의 대상이 되고 있는 경우도 있어, 모험가 길드로 부터 토벌 금지 개체『운왕(雲王)』으로서 인정되었다.

 

토벌 금지 개체는 육왕 가랑, 랑왕 로아가 이미 등장했지만 나탈리아 일행과 직접 접촉한 것은 은근슬쩍 이번이 처음 입니다.