[29화] 약혼자는 9살 공주님?!

아스헤룸 왕국 편
쿠룬 고아원

 길의 끝에는, 크고 예쁜 호수가 있어, 거기로부터 그만큼 멀어지지 않은 곳에 그 고아원은 우두커니 세워져 있었다.
 흰 외벽에 검은 지붕. 창의 위치로부터 헤아리는 것에, 이층건물과 같지만, 부지 자체의 넓이는 그만큼도 아닌 것 같았다.

 주위는, 밖으로부터의 침입자를 막기 위해서인지, 나무들에 둘러싸여 있다. 이 근처까지 오면, 왕도로부터는 상당히 떨어져 있어 날이 가라앉아 버리면 깜깜해 질 것이라는 것운 간단하게 상상이 갔다. 이미 주위는 어두워지기 시작했다. 나는 마법으로 빛을 발하며, 우리의 주위와 행선지를 비추었다.

「사라를 불러 올테니까, 잠깐 기다려줘」

 그렇게 말을 남기고, 조개는 고아원의 문을 열고, 안으로 들어갔다.
 거기서 한동안 기다리고 있으자, 조개에 손을 잡아 당겨져, 감색을 기조로 한 수도옷을 입은 여성이 나왔다.
 머리에는 아무것도 감싸지 않았기 때문에, 오렌지색의 머리카락이 어깨 부근까지 내려와서 이쪽으로 향해 다리를 내디딜 때마다 살랑살랑하고 흔들리고 있다. 어딘지 모르게, 짐승의 귀를 생각하게 하는 뛰는 방법이다. 에메랄드와 같은 눈동자는, 돌연 발생한 사태에 혼란하고 있는 것 같아, 허둥지둥 방황하고 있다. 나이의 무렵은 누님과 같을까, 조금 위 정도로 보였지만, 깊게는 생각하지 않았다. 누님과 같은 정도의 크기로 보이는 가슴은, 가는 허리와 함께, 훌륭한 균형을 형성하고 있었다. 근처까지 오자, 나보다 머리 하나분 정도 신장이 낮은 것이 밝혀졌다.

「지난 번에는, 조개와 멜이 폐를 끼쳐서, 몹시 죄송합니다」

 우리의 앞에 오든지, 어쩌면 사라 씨라고 생각되는 여성은 고개를 숙였다.

「머리를 올려 주세요. 민폐 같은 일은 없습니다. 제가 멋대로 이곳에 온 것 뿐입니다」

 나는 허리를 굽혀 그녀의 시선에 맞추고, 안심 시키듯 손을 잡았다.

「저는 루그리오·레쥬르 라고 합니다. 괜찮으시면, 당신의 이름도 알려주실 수 있나요?」

 그녀는, 말을 더듬거리면서도, 흠칫흠칫 하는 모습으로 자칭해 주었다.

「저, 저는 사라·밀 런이라고 합니다. 주제넘지만, 이 쿠룬 고아원의 원장 따위를 맡고 해도 있습니다. 저, 혹시, 루그리오님은」

「네. 어쩌면, 상상대로라고 생각합니다」

 사라씨는, 눈을 크게 열고, 한층 더 무릎 꿇으려고 했고, 나는 당황해서 그것을 말렸다. 아무래도, 조개는 우리를 정확하게 알려주지 않았던 것 같다. 상당히 서두르고 있었을 것이다.

「그처럼 송구해 할 필요는 없습니다. 그것보다, 이야기를 듣고 싶습니다만 괜찮겠습니까?」

「네. 무엇이든지 물어 주세요. 그러면, 죄송합니다만, 원내까지 왕림해 주실 수 있으신가요. 이러한 장소에서는 그」

「실례 따위라는 말은 필요없어요. 그렇지만, 이대로 밖에 있으면, 당신의 신체가 차가워져 버릴테니까요」

 나는 걸쳐입고 있던 코트를 벗으면서, 그녀의 어깨에 걸쳤다.

「가, 감사합니다」

 사라씨는 조개의 손을 잡아 당기면서, 나를 고아원까지 안내해 주었다. 나는 얌전하고 사라 씨의 뒤로 따라 들어갔다.

「이봐, 사라는 이 사람을 알고 있어?」

 조개는, 처음으로 만났을 것인데, 사라 씨가 나를 알고 있었던 것이 신경이 쓰이는 것 같았다.

「조개, 그러한 말을 해서는 안 됩니다」

 당황해, 사라 씨가 나무란다.

「상관없어요」

 나는 신경쓰지 않았기 때문에, 딱히 뭐라고도 생각하지 않았지만, 사라 씨는 다른 것 같았다.

「죄송합니다. 루그리오 님」

 재차, 고개를 숙였다. 이대로는 진행되지 않는다고 생각한 나는, 넌지시 사죄를 받아들이면서, 안내를 촉구했다.

「그것보다, 안에 들어갑시다. 이러한 장소에서는 차가워져 버릴테니까요」

 우리는 열고 있을 뿐이 되어 있던 문으로부터 고아원 가운데로 들어갔다.


 안에 들어가면, 사라 씨는, 조금 실례합니다, 라고 말하고 웅크리면 조개의 양어깨에 손을 올렸다.

「조개. 나는 지금부터 이 분과 할 아야가가 있으니까, 모두에게 다녀 오겠니?」

「사, 사라는 이 녀석에게 무슨 용무가 있어. 어째서, 내가 있으면 안 되는건데」

「부탁이야. 부디 말하는 대로 해줘」

「우, 아, 알았어」

 조개는 납득은 하고 있지 않는 것 같았지만, 마지못해, 안쪽의 문으로부터 방을 나갔다.

「죄송합니다, 루그리오님. 그래서, 저」

 사라 씨가, 걱정하는 것 같은 어조로 주저하기 십상에게 물어 온다.

「안심해 주세요. 멜씨도 우리의 마차에 맡겨놓았습니다」

「그렇습니까. 거듭, 감사합니다」

 사라 씨는 안심했다는 모습으로 가슴을 쓸어내리고 있었다.

「방금전의 어조라면, 다른 아이들은, 아직, 어디에도 데려가지지는 않은건가요?」

 아마 괜찮을 것이다라고는 생각했지만, 일단, 확인은 해 둔다.

「네, 지금은 아직 여기에 있습니다. ……사정은 조개와 멜로부터 들으신 것입니까?」

「예. 뭐」

 나는 조개와 멜을 만난 경위와 그들로부터 들은 이야기를 사라 씨에게 전한다.

「그래서, 저 녀석들, 이라는 것은 어떤 사람들 입니까?」

「확증은 없습니다만, 아마, 어딘가의 귀족 분이라고 생각합니다」

 사라 씨는, 눈을 숙이고 이어간다.

「보시는 바와 같이, 여기는 보통 고아원처럼, 돈도 아이들을 기르는 것이 고작 정도 밖에 없었습니다. 그 여러분에게 반대할 만큼의 힘은, 여기에는 없습니더」

「그렇지만, 그것도 가져가 버렸다는 말입니까?」

「네. 우리들을 빨리 여기서 내쫓고 싶은 것이라고 생각합니다. 물자가 없으면 살아갈 수 없으니까요」

 과연. 직접 폭력에 호소하지 않는 것뿐, 음습함이 엿본다. 요컨데, 정당 같은 도리를 붙여 금품을 몰수해, 여기로부터 나가지 않으면 안 되는 상황에 몰아넣는 것으로, 자주적으로 이 장소를 명도하게 하고 싶은 것인지. 자주적으로 나간 것이라고 주장되면, 그 이상의 추궁은 어려워진다. 그리고, 물품의 압수도 빚의 담보라든가, 같은 도리를 늘어놓고…….

「혹시, 빚이라도 있는건가요?」

「……네. 부끄러운 이야기입니다만」

「참고로, 얼마정도 입니까?」

 제시된 금액은, 방대한 액이었다. 도대체, 어떻게 하면 그 만큼의 빚이 생기는지, 그 쪽이 이상해지는 금액이었다.

「도대체 왜……?」

「그것이, 선대의」

 거기까지 이야기를 들은 곳에서, 힘차게 문이 열려, 조개가 들어 왔다.

「사라, 저 녀석들이」

 아무래도, 그 상대의 얼굴을 배례할 수 있는 것 같았다. 내가 있으면 들키게되고, 그 귀족도 서투른 일은 말하지 않을 것이다.

「조개. 당신은 모두에게 가 있으세요」

 대단히, 초조해 한 소리로 조개를 이 장소로부터 멀리한다. 조개를 이 장소에 입회하게 할 생각은 없는 것 같다. 조개가 나가는 것을 기다리는 것과 동시에, 나는 왜 그러는 것일까 하고 고민하고 있으면, 손을 잡아 당겨졌다.

「루그리오 님. 이 아래에 숨어계세요」

 사라씨는 나의 손을 잡아 당기고, 책상아래에 숨겨진다. 확실히, 이야기는 듣지 않으면 안 되지만, 책상아래는 넓지는 않기 때문에, 이상한 몸의 자세가 되어 버린다. 그리고, 그대로 나를 숨기듯 정면으로 앉았다.

 아무래도, 사라씨는 상당히 초조해 하고 있던 것 같다. 그녀의 부드러운 허벅지가, 나의 얼굴에 꽉 누를 수 있는 모습이 되어 버리고 있다. 내가 뭔가를 말하기 전에, 상대가 들어 와 버려서, 나는 몸의 자세를 바꾸지도 못하고 그 자세로 있었다. 이대로는, 중요한 그 귀족의 얼굴을 보는 것이 할 수 없다고 생각했지만, 이미 늦었다.

「밤중에 미안합니다. 시스터·사라」

 그들이 이 장소에 들어 와 버렸다.