[30화] 약혼자는 9살 공주님?!

아스헤룸 왕국 편
고아원의 사정

 또각하고 구두가 마루를 두드리는 소리가 들린다. 그 발소리는, 우리가 있는 책상의 곧 근처까지 오고, 깍, 하는 소리를 내 멈추었다. 그 뒤로, 지팡이와 같은 물건이 마루에 해당되는 소리가 울렸다.

「안녕하세요. 기분은 어떻습니까, 시스터·사라」

 높은 위치에서 목소리가 들린다. 문까지의 거리와 보수를 생각하면, 복수의 발소리가 들리고는 있었지만, 발소리와 그것으로부터 생각되는 보폭을 고려에 넣으면, 지금 말하고 있다고 생각되는 선두에 있는 제일 신장이 큰 남자, 나보다 조금 높을 정도의 키일 것이다. 나머지의 발소리는, 아마, 두 명. 위압을 생각해서 따라 온 것인가. 신장은 나와 같은 정도라고 추측된다.

「안녕하세요, 라티온 님. 특별히 나쁜 일은 없습니다. 신경써 주셔서 감사 드립니다」

 아무래도, 지금 말하고 있던 남자는, 라티온이라고 말하는 것 같다. 그 라티온은, 걱정하는 것 같은 음성으로 이야기를 계속한다.

「그렇습니까. 조금 얼굴이 붉은 것 같았은데, 컨디션이 좋다고 생각되지 않습니다만, 저의 기우였던 것 같네요」

 그녀의 다리에 힘이 들어간다.

「역시, 기분이 좋지 않은 것은 아닌지요?」

「아, 아뇨, 괜찮습니다. 걱정을 끼쳤습니다」

 아마, 그녀의 얼굴이 붉어지고 있었기 때문일 것이다. 미안합니다, 라고 소리에는 낼 수 없기에, 마음 속에서 사과해 둔다.

「그렇습니까. 딱히 우리들은, 당신이 쓰러지셔도 업무상은 문제 없기는 커녕, 곧바로 정리되게 되어버리니, 그건 그걸로 편하다고는 생각합니다만 말이죠. 저에게도, 인정이라는 것은 있으니까요. 역시, 눈앞에서 사람이, 특히 당신과 같이 아름다운 여성이 쓰러지시는 것은 그다지 보고 싶지는 않군요」

 사라 씨는, 책상아래에서 주먹을 단단하게 꽉 쥐고 있었다. 어깨까지 부들부들 떨고 있다.

「시스터·사라. 우리들도 호의로 말하고 있는 거예요. 본래라면, 강제적으로 당신들을 여기로부터 퇴거시키는 일도 가능합니다」

 바스락바스락 가방을 찾아다니는 것 같은 소리가 난 후, 이번은 펄럭펄럭 종이를 흔드는 것 같은 소리가 들린다. 라티온은, 상냥한 듯한 어조로 앞을 계속했다.

「딱히, 여기를 나가도 상관없을텐데요. 아이들도, 여기서 없으면 살아갈 수 없다는 것도 아닐 것이고, 당신이라 해도, 이 장소를 떠난 곳에서 벌어서 살아갈 수 있겠지요. 잘된다면, 아이들과 함께 살아 가는 일도 가능하겠지요」

 터무니 없는 말하지마, 라고 생각한다. 아무리 뭐라해도, 젊은 여성이, 몇 사람이나 되는 아이들을 혼자서 길러 갈 수가 있을 리가 없다. 시스터를 하고 있다는 일은, 아마, 그녀의 육친은 이미 죽넜는지, 혹은, 행방불명으로 연락이 닿지 않는 상태 라고 할 가능성이 높다. 그런, 천애고독이라고도 생각되는 그녀가, 혼자서, 여기의 아이들을 길러 함께 살아 가는 것은, 한없고 불가능하다.

 그리고, 아이들에 관해서도 같은 것이다. 살아 갈 수 있다, 라는 것은 무슨 위로로도 되지 않았다. 그 뿐만 아니라, 반대로 지금 상태를 나타내 버리고 있다고도 말할 수 있다. 고아원을 망치려고 하고 있는 그들이, 남은 아이들에게 정당한 취급을 한다, 예를 들면 다른 고아원으로 옮길 것이다 등이라고 생각하는 것은, 아무리 뭐라해도 너무 달콤한 생각일 것이다. 국내, 혹은 국외에라도 팔아 치워져 버리는지, 좀 더 나쁜 일도 상상할 수 있다.

 사라씨가 아무것도 말하지 않고 입다물고 있으므로, 라티온은, 이것 봐라는 듯이 큰 한숨을 쉬었다. 사라씨의 신체가, 조금 떨려, 경직된다.

「아휴. 그렇게 입다물고 있고있으면 아무것도 이야기가 진행되지 않네요. 어쨌든, 며칠 안에 이 고아원은, 무너뜨리도록 할테니, 빠른 퇴거를 부탁드립니다. 저희도 서두르고 있으니까. 다음에 올 때는, 어떠한 수단에 나올까 모릅니다」

 그럼 실례합니다, 라고 남자들은 일어서 문으로부터 나간 것 같았다. 구두의 소리가 멀어져, 정적이 공간을 지배한다. 나는, 거의 숨을 끊고 있던 것이지만, 과연 괴로워져 와, 크게 숨을 내쉬기 시작했다.

「앗」

 뭔가 요염한 목소리가 들려 왔다. 아무래도, 숨결이 닿아 버린 것 같다. 나는, 책상 아래에서 나오면서, 진지하게 고개를 숙였다.

「여성에게, 몹시 실례를 했습니다. 이 처우는 어떻게라도 분부해 주세요」

「아, 아뇨. 그, 책상아래에 집어넣어 버린 것은 제 쪽이기 때문에, 제 쪽이야말로 대면을 할 수 없습니다」

 라고는 해도, 대부분의 사정은 파악할 수 있었다. 아마, 라티온이 꺼낸 종이는, 권리서나 차용서든 둘 중 하나 것이다. 그들이 오기 전에 사라씨가 말하며 있던, 선대의 아마 시스터와 관계가 있을 것이다. 나는 확인하기 위해서, 사라 씨에게 묻는다.

「방금전, 당신이 말하며 있던 선대의 일이란, 아마, 속은 건지 어떤지는 모릅니다만, 선대의 시스터가 판단을 눌러버려 무언가를 벌여버린 차용서겠군요」

「……네」

 사라 씨가, 힘이 없는 소리로 긍정한다.
 나는, 종이를 확인한다. 어쩌면, 실물은 아니고 사본일 것이다. 내용은 예상대로, 차용서였다. 매우, 이 고아원을 지불할 수 있다고는 생각되지 않는 금액이었다.

「덧붙여서, 선대는」

 사라씨는 고개를 젓는다.

「실례했습니다」

 사라 씨는, 한동안 숙여 입다물고 있었지만, 한동안 하면 사라질 것 같은 소리로 이야기를 시작했다.

「……선대는, 사리아 님은 이전에 세상을 뜨셨습니다. 그 후 입니다. 그 분들이, 여기에 나타나게 된 것은」

 선대 시스터, 사리아 씨가 죽기 전까지는 이 고아원도 특히 경영이 곤란하고 있는 모습은 없었던 것 같다. 아이의 수도 지금보다 많고, 그런데로 살아 갈 수 있을 정도였던 것 같다.

「사리아 님이 돌아가시자 마자, 제가 시스터 장을 맡는 일이 된 것입니다만, 한동안은, 저 외에도 시스터가 있어, 모두 사이 좋게 살고 있었습니다. 그런데, 한동안 그 분들이 갑자기 나타나게 되어, 기억에 없는 차용서나 권리서를 보인 것입니다. 그리고, 점차 시스터의 수도 줄어들었고. 누군가에게 상담할까하고도 생각했습니다만, 여긴 사람이 있는 곳까지 멀고, 아이들을 남기고 나갈 수 있는 거리가 아니었습니다. 제가 고민하고 있는 것 같은 모습에서도 보여져 버렸는지, 그렇지 않으면 태도에 나와 버린 건지는 모릅니다만, 오늘이 되서, 조개와 멜이 나가 버려서」

 그래서, 우리들에게 왔다고.

「과연. 사정은 알았습니다. 그래서, 하나 물어 보고 싶습니다만, 그들은 언제나, 어느 정도의 간격으로, 여기를 방문하나요?」

「3일이나 4일에 한 번 정도의 빈도입니다」

 상당히, 빈번하게 오는구나. 뭔가를 서두르고 있는 이유가 있는지도 모른다.

「우선, 우리의 마차까지 아이들과 함께 안내할테니, 오늘은 거기서 쉬세요. 멜도 분면 기다리다 녹초가 되어 있을테니까요」

「괜찮은가요……?」

 주저하는 것 같은 어조로, 사라 씨가 물었다.

「물론입니다」

 나는 분명히 한 어조로 고했다.

「감사합니다. 곧바로 모두를 불러 올테니, 기다려 주세요」

 그렇게 말을 남기고, 사라 씨는 아이들을 부르러 갔다.