<3화> 탑의 마도사

제 3 화 기묘한 면접


 엘레베이터를 타고 수십분. 린과 유인은 99층에 도달했다. 작동했을 때와 같이 쿠웅하고 흔들리다 멈춘다.

 그곳은 칠흑 같은 어둠이었다.

 유인이 또 주문을 외운다.

 그러자 촛대에 불이 붙고, 오렌지 색의 빛으로 비추어진 통로가 나타난다.

 통로 바로 앞에는 문이 있었다.


"저기가 시험 회장이야"


 유인이 문을 가리킨다.


"문을 빠져 나가면 시험관이 기다리고 있지. 시험관은 너에게 몇개인가 질문을 한 후, 시험을 개시할거야. 질문에는 정직하게 대답하도록해"


 유인이 품에서 서한을 꺼내 린에게 건네준다.


"이건 추천장이야. 시험관에게 건네줘"


 유인은 린을 엘리베이터에서 내려주고 자신은 내리지 않고 남았다.


"나의 시중들기는 여기까지야. 여기에서 앞은 혼자서 가라. 그럼, 건투를 빌게"


 또 주문을 외워, 엘레베이터를 작동시킨다. 유인을 넣은 엘리베이터는 온 길을 그대로 내려 가 이윽고 보이지 않게 되었다.



 린은 문의 앞에 선다.

 드디어다. 자신의 인생이 크게 바뀔지도 모르는 순간. 이 시험에 붙으면 무엇이 기다리고 있을까. 행복일지 불행일지, 그것조차 알 수 없다. 그런데도 이제 되돌아 갈 수 없다.

 린은 긴장했다. 심장이 두근거리고 몸이 떨려온다.

 린은 소극적으로 문을 노크 했다.


"그럼, 들어오세요"


 안에서 목소리가 들려 온다.

 쭈뼛쭈뼛 손잡이를 잡고 결심한 듯 문을 연다.



 시험 회장은 어둑어둑한, 그러나 널찍한 방이었다.

 방 안에는 의자와 테이블, 그리고 세 명의 사람이 있었다. 남자가 두 명과 여자가 한사람. 모두 나이가 지긋했다.


"거기 의자에 앉으세요"


 여자가 방에 놓여진 의자를 가리키며 린에게 명한다. 린은 어색한 동작으로 지시받은 대로 의자에 앉았다. 세 명과는 긴 책상을 사이에 두고 서로 마주 보는 모습이 된다.


"추천장을 가지고 있습니까?"

"네"


 린은 품으로부터 방금전 유인에게 받은 추천장을 꺼낸다.

 그것을 보고 여자가 뭔가 주문을 외운다. 휘익하는 바람 가르는 소리가 들리더니, 린의 손에 있던 서신은 어느새 여자의 손으로 이동하고 있었다.


"!"

"흠. 확실히. 이것은 마도사에 밖에 만들 수 없는 서신이군요"

(지금 건…… 마법?)


 여자는 나머지의 두 명에게도 서신을 돌린다. 두 명의 남자는 서신을 슬쩍 보고 여자의 품으로 되돌린다.


"우리 시험관은 당신을 마도사 유인으로부터 추천 받은 수험생이라고 인정합니다. 우선 시험을 개시하기 전에 몇개인가 질문을 하겠습니다. 질문에는 정직하게 대답하세요"

(역시 이 사람들이 시험관인건가.)


 린은 재차 시험관이라고 자칭하는 세 명을 관찰했다.

 린을 향해 왼쪽에 앉은 여성은 뼈만 앙상한 뺨에, 깊은 주름, 날카로운 눈을 하고 있다. 한가운데에 앉아 있는 남자는 대머리에 풍성한 흰수염을 기르고 있지만 눈은 흐리멍텅 흐리다. 오른쪽 남자 또한 대머리에 주름과 조각이 깊고, 험상궂은 표정으로 무서운 얼굴 표정이었다.

 이 세 명에게 일제히 빤히 쳐다보며 린은 긴장했다.


"우선. 당신은 저희가 하는 말을 이해할 수 있습니까"

"네. …… 아마"

"아마?"

"네. 여러분의 이야기하는 말은 귀에 익지 않습니다만,… 그렇지만 왜인지 이해할 수 있습니다"


 이러한 경험은 처음은 아니다. 사실 유인이나 아틀레아가 이야기하는 언어도 린에 있어 친숙하지 않은 것이었다. 그러나 왜인지 이해할 수 있다. 말은 이해 할 수 없어도 머릿속에 직접 그들의 전하고 싶은 것이 전해져 온다. 그런 느낌이었다. 커뮤니케이션이 되는 것은 마도사 뿐이었다. 아무래도 이것은 그들이 사용하는 마법의 힘이 일하고 있는 것 같았다.

 시험관들은 린의 대답을 듣고 소근소근하고 이야기를 시작했다.

 다만 그들의 이야기하는 말은 조금 노이즈가 섞여 있어 알아 듣기 어려웠다. 유인이나 아틀레아에 비해 마도사로서의 힘이 약한 것일지도 모른다.


"…… 최저한의 자질은 있는 것 같습니다"

"그의 이 언어는…… 토리아리아어(語)일까요"

"그러나 사투리가 심하네요"


 린은 왠지 모르게 환영 받지 못한 것 같다는 생각이 들었다. 그들은 소근소근 이야기를 하면서도 린을 빤히 바라본다. 게다가 보는 것은 그의 얼굴은 아니라 그보다 아래의 복장에 쓸려있다는 생각이 들었다. 린은 무심코 옷을 있는 얼룩을 숨겨 버린다.


"과연. 뭐 괜찮겠죠. 그럼 다음에 당신의 이름은?"

"린이라고 합니다"

"성씨는?"

"성씨는…… 없습니다"

"없어? 왜?"

"…… 고아라서요. 부모님이 없습니다"

 그들은 또 소근소근하고 이야기를 시작했다. 무슨 말을 하고 있는지는 잘 들리지 않았지만 띄엄띄엄, "노예", "괜찮은 건가?" "유인 씨의 추천이고……" 라고 하는 말이 들려 왔다.


 린은 여기있기 불편했다. 이것이라면 유인과 잡담하던 편이 낫겠다. 이 면접은 언제까지 계속되는걸까. 마도사 학원은 신분이나 인종에게 구애받지 않고 재능 있는 학생을 받아들여 준다고 들었는데, 역시 노예 계급은 무리인 걸까. 절망적인 기분이 든다. 방금전까지 시험을 위해 분발하고 있던 린이었지만, 지금은 빨리 끝났으면 좋겠다고 하는 마음으로 가득했다.


"린 군. 네가 이야기하고 있는 것은 토리아리아어인 것 같지만. 너는 어떤 나라에서 왔니?"


 우측의 무서운 얼굴 표정의 아저씨가 묘하게 상냥한 듯이 물어 온다.


"미른 령의 케아리로부터 왔습니다. 나라는…… 모릅니다"

"자신의 나라조차 모르는건가"

"예. 그래도 문제 없었으니까요"


 사실, 노예 계급이었던 린은 영주의 이름만 알고 있다면 그걸로 충분했다. 자신의 국적은 의식한 적도 없다. 국가의 개념 자체 별로 감이 오지 않았다. 왜 그런 묶음이 필요한 것인지 몰랐다.

 이것을 듣고 시험관들은 또 소근소근하고 이야기를 시작했다.

 뭐라고도 말하지 못하고 싫은 느낌이었다. 린에게는 그들이 자신의 신분과 무교양에 대해 뭔가 말하고 있는 것 같은 기분이 들지 않을 수 없었다.


"미른 령? 들어본 적이 없구나"

"브엔국의 동쪽의 구석에 있는 영지군요"

"벽지 중 벽지입니다"


 린은 기분이 언짢아졌다. 너무 고향에 대해 여러가지 말을 듣는 것은 좋은 기분이 좋지 않았다.
 그들은 또 소근소근 이야기를 시작한다.


"어떻게 생각하세요?"

"노예라는게 아무래도……"

"그러나 학원에도 표면이라는 것이 있고……"

"왜 이런 사람에게 재능이?"

"…… 어쨌든 시험으로 힘을 시험해 볼 수 밖에 없군요"


 세 명은 당분간 소근소근 이야기를 계속한 후, 린 쪽을 다시 향한다.


"린 군. 너가 어떤 아이인지는 잘 알았다"


 한가운데의 흰수염 아저씨가 린에 말을 걸어 온다.


"너에게 이의가 없으면 지금부터 마도사로서의 자질을 시험하는 시험을 보게 되게 될 거다. 합격하면 이 탑에 주거가 배정되고 견습 마도사로서 수행하는 것이 허락된다. 다만, 알아 두었으면 좋겠는데. 마도사가 되는 것은 간단한 것이 아니야. 매년, 많은 사람이 탑에 오지만, 결국 학원을 졸업하는 것조차 하지 못하고, 인생의 귀중한 시간을 쓸데없이 쓰게 될거다. 너도 최저한의 자질은 있는 것 같지만, 졸업할 수 있는 보증은 없다. 어때. 그런데도 시험을 볼텐가?"

"…… 네"


 린은 조금 헤맨 후, 대답했다.

 순간 망설여지긴 했지만, 그런데도 분명히 한 대답이었다.


"그런가. 시험을 볼까"


 흰색 수염의 노린은 마음 탓린지가 빌리고 한 것 같은 표정으로 말한 후, 여성에게 다시 향한다.


"그럼 에라토스 군, 시험 설명을 해 주게"

"네. 그럼 린. 당신의 손에 있는 그 반지를 쥐세요"


 어느샌가 린의 옆에는 소품 받침이 있었고, 그 위에 반지가 놓여져 있었다.

 린은 조심스럽게 반지를 손에 들어 관찰해 본다. 예쁜 반지였다. 은빛의 링에 청색의 보석이 박혀있고 뭔가 문자가 새겨져 있다.


"반지를 끼우세요"


 린은 엉거주춤 반지를 중지에 끼운다. 이런 고가의 물건을 자신이 몸에 지녀도 괜찮을까라고 생각하면서……. 반지는 푹 린의 손가락에 빠진다. 마치 린의 손가락의 사이즈에 맞추어 만들어진 것 같았다.

 린 마음 속에서 반지에 대한 이상한 친근감이 솟아 올랐다.

 처음으로 끼는데 왜인지 쭉 옛날부터 가지고 있던 것 같은 생각마저 든다.


"좋습니다. 그럼 시험의 내용을 설명하겠습니다"


 시험관의 그 말을 듣고 린은 반지에 대한 흥미를 잠시 멈췄다.

 사실은 좀 더 반지를 바라보거나, 만지작 거리고 싶었던 것이지만, 지금은 시험의 내용이 더 중요했다.

 린은 시험관의 설명을 한마디 한마디 빠뜨리지 않으려 시험관의 입가를 마른침을 마셔 지켜보았다.


"린, 당신에게는 지금부터 맹수와 싸우도록 해주세요"


 린은 멍했다. 시험관이 무슨 말을 하고 있는지 몰랐기 때문이다.


(맹수와…… 인가…… 엥? …… 내가? …… 지금부터!?)

"저기, 저……"

"맹수와 싸워도 해 이기면 합격. 지면 실격처리 됩니다"

(지면 실격은…… 실격은 커녕 죽어버리잖아!)

"저, 잠깐……"

"그럼 시험을 시작하죠. 지금부터 맹수를 이 방에 소환합니다. 수십초 후에는 배고픈 맹수가 당신에게 덤벼 들겠지요"

"잠깐 기다려 주세요! 맹수와 싸우다니…… 저에게는 그런……"

"린. 당신에게 마도사로서의 자질이 있으면 합격할 수 있을 겁니다. 그럼"


 시험관은 반론을 받지 않겠다는 듯 린의 말을 차단하고, 유인과 같은 말을 했다. 그리고 바람 가르는 소리와 함께 시험관들, 및 책상과 의자는 홀연히 자취을 감춘다. 나중에는 마루에 그려진 마법진이 남을 뿐이었다. 직후, 그 마법진이 빛을 발하더니, 날카로운 송곳니와 손톱, 그리고 황금의 갈기를 기른 사자가 린의 눈앞에 출현했다.



                       다음번, 제 4화 「맹수와의 싸움」